Los habitantes de África Oriental y la Península Arábiga han producido incienso y mirra durante unos 5.000 años. [source: Michie]. Durante gran parte de este tiempo, estas resinas aromáticas fueron el producto básico más importante de la región, con una red comercial que se extendió por África, Asia y Europa. Hoy en día, la demanda de incienso y mirra ha disminuido, pero numerosas fuentes chinas, griegas, latinas y sánscritas nos recuerdan su importancia pasada.
El incienso y la mirra se deseaban para uso personal, religioso y medicinal. Antes del baño diario, la gente usaba el dulce humo de las resinas para oler mejor. Las mujeres egipcias también utilizaron la ceniza del incienso para uso personal, mezclándola con su sombra de ojos. Estas sustancias también se utilizaron ampliamente en ceremonias religiosas y entierros. Según el escritor griego Herodoto, los egipcios usaban incienso y mirra en la preparación de sacrificios de animales y momias humanas. Los hebreos y los cristianos los incorporaron a sus ceremonias en el siglo III a. C. y el siglo IV d. C., respectivamente. El incienso y la mirra también tenían usos medicinales. En el Papiro Ebers del 1500 aC, los sacerdotes recomendaron ambas resinas para el tratamiento de heridas. Otras dolencias que una vez se informó que curaron incluyen envenenamiento por cicuta, lepra, gusanos, mordeduras de serpientes, diarrea, peste, escorbuto e incluso calvicie.
La gran demanda de incienso y mirra creó un comercio en auge en el Medio Oriente que duró varios cientos de años. En el primer siglo, en el apogeo del comercio, Plinio el Viejo afirmó que Arabia producía aproximadamente 1,680 toneladas (1,524 toneladas métricas) de incienso y alrededor de 448 toneladas (406 toneladas métricas) de mirra cada año. [source: Simpson]. Uno de los centros comerciales más importantes rodeaba el oasis de Shisr en el sur de Omán. Este puesto de avanzada exportó incienso a través de Mesopotamia, India y China desde aproximadamente 300 a. C. hasta el siglo III d. C. Las ruinas del asentamiento permanecen como un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO conocido como “La Tierra del Incienso”.
Claramente, el incienso y la mirra estaban ampliamente disponibles cuando los magos visitaron al niño Jesús alrededor del año 5 a. C., y se habrían considerado regalos prácticos con muchos usos. Las costosas resinas también eran simbólicas. El incienso, que a menudo se quemaba, simbolizaba la oración que se elevaba a los cielos como humo, mientras que la mirra, que se usaba a menudo en el embalsamamiento, simbolizaba la muerte.
Así que los eruditos piensan que se le presentó incienso al niño Jesús para simbolizar su papel posterior como sumo sacerdote para los creyentes, mientras que la mirra simbolizó su muerte y entierro posteriores.
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