Para evaluar cuánto crédito merece Edison por el diseño de bombillas, debemos examinar el trabajo de los inventores que lo precedieron. A principios del siglo XIX, el inventor italiano Alessandro Volta fue pionero en los conceptos de control de la corriente eléctrica, que culminó con su “pila voltaica”, que funcionaba efectivamente como una batería. Si el nombre de Volta te suena familiar, puede ser porque la medida eléctrica “voltio” lleva su nombre.
La pila voltaica inspiró al químico británico Humphry Davy a diseñar su propia batería y usarla para encender una lámpara de arco. De hecho, la lámpara de arco produjo luz visible contenida en una bombilla, y desde que debutó en 1806, el invento de Davy superó al de Edison por más de siete décadas. Pero la lámpara de arco de Davy era extremadamente brillante y difícil de controlar, requería una gran cantidad de corriente eléctrica y no duraba lo suficiente para un uso doméstico práctico. Si bien encontró cierta utilidad como farola para exteriores, la lámpara de arco eléctrico no podía funcionar como accesorio de iluminación en el hogar.
“ Humphry Davy (1778–1829) inventó una forma muy temprana de lámpara de arco, que producía luz mediante un arco eléctrico, también llamado arco voltaico.
Wikimedia Commons (CC BY 4.0)
Después de Davy, los químicos llegaron a comprender que la clave para una lámpara incandescente sostenible era elegir un filamento que, cuando se expusiera a una corriente eléctrica, pudiera brillar continuamente sin quemarse. El científico escocés James Bowman Lindsay introdujo una bombilla de filamento de cobre en 1835, mientras que el científico británico Warren de la Rue presentó una bombilla de filamento de platino en 1840. Estas bombillas llegaron mucho antes que las de Edison, pero aún carecían de sentido práctico. El cobre de Lindsay se quemó demasiado rápido, mientras que el platino de De la Rue era demasiado caro, aunque el alto punto de fusión del platino supuso un avance fundamental. Estos diseños también sufrían de una tecnología de tubo de vacío deficiente, lo que significaba que el gas podía quedar atrapado en las bombillas de vidrio. Este gas no deseado podría interferir con el filamento y dificultar la producción de luz.
