Si los primates en peligro de extinción desaparecen, también lo harán sus parásitos. Eso es realmente un problema

Pusimos “salva a los chimpancés” en camisetas y carteles. Pero nunca verás a nadie caminando con una camiseta que diga “salva a los piojos de los chimpancés”. La gente parece estar más consciente de la difícil situación de los gorilas en peligro de extinción que de los gusanos intestinales de los gorilas, o es comprensible que esté más enamorada de los lémures ratón que de sus ácaros.

Nuestros parientes animales más cercanos enfrentan un futuro precario: la mitad de las aproximadamente 500 especies de primates del mundo están en riesgo de extinción debido a actividades humanas como la caza, la captura y la deforestación. Pero la desaparición de los primates amenazados del mundo podría desencadenar aún más extinciones de especies para los parásitos que acechan en ellos, según un estudio dirigido por la Universidad de Duke.

“Si todos los primates que están en peligro de extinción realmente mueren, no serán las únicas especies que se extinguirán”, dijo el primer autor James Herrera del Duke Lemur Center. “También podría haber el doble de parásitos”.

“Ese es todo un reino de biodiversidad que podría extinguirse sin que nos demos cuenta”, dijo Herrera. “Sabemos tan poco sobre lo que hacen en el cuerpo, que ni siquiera sabemos lo que estamos perdiendo”.

Un estudio anterior sugiere que entre el 85% y el 95% de los gusanos parásitos de los animales ni siquiera son conocidos por la ciencia, y mucho menos evaluados por la ‘Lista Roja’ autorizada de extinción que mantiene la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Herrera admite que esto puede parecer algo extraño por lo que preocuparse, dados todos nuestros esfuerzos para desparasitarnos y despiojarnos a nosotros mismos y a nuestras mascotas. Para la mayoría de las personas, los parásitos son “algo que queremos erradicar, en lugar de conservar”, dijo Herrera.

La idea de criaturas alienígenas que muerden, se retuercen, se retuercen y se acurrucan en los cálidos y húmedos pliegues de los intestinos hace que la mayoría de la gente se estremezca. Pero los parásitos no siempre causan síntomas notables o enferman a sus huéspedes, dijo Herrera. Los parásitos incluso pueden tener algunos beneficios sorprendentes, como cuando los gusanos en el intestino ayudan al cuerpo a protegerse de otras infecciones o mantienen bajo control los trastornos autoinmunes.

Para medir la posible pérdida de biodiversidad si los primates se extinguen, los profesores de Herrera y Duke Charlie Nunn y James Moody utilizaron técnicas de análisis de redes para medir los posibles efectos dominó sobre los parásitos que acampan en los cuerpos de los primates. Su trabajo apareció el 20 de septiembre en la revista Philosophical Transactions B.

En su modelo, las especies están conectadas en redes complejas de interacciones que involucran a 213 primates (monos, simios, lémures y galgos) y 763 gusanos, ácaros, protistas y otros parásitos que se sabe que los infectan. Cuando un primate huésped desaparece, los parásitos conectados a él ya no pueden depender de él para sobrevivir. Si se cortan lo suficiente de estas conexiones, su pérdida desencadena una cascada mortal en la que una extinción engendra otra.

Es un poco como el clásico juego de niños, KerPlunk, dijo Herrera. Tienes un tubo transparente lleno de canicas, que descansan sobre una red de palos entrecruzados. Quitar uno o dos palos, o en este caso, hosts de primates, de la red hace poco daño, porque los palos restantes todavía sostienen las canicas. Pero a medida que avanza el juego y quedan menos palos, se hace más difícil evitar que las canicas se caigan.

Actualmente, 108 de las 213 especies de primates en su conjunto de datos se consideran amenazadas por la UICN. El equipo descubrió que si todas esas especies desaparecieran, 250 parásitos adicionales también podrían estar condenados, y que 176 de estas especies de parásitos no tienen otros huéspedes adecuados.

La cascada de extinción probablemente será peor en lugares aislados como la isla de Madagascar, reveló el estudio. Allí, la disminución de los bosques, la caza ilegal y la recolección para el comercio de mascotas están empujando al 95% de las especies de lémures cada vez más al límite, y más del 60% de los parásitos de lémur habitan en un solo huésped.

Por ejemplo, al menos dos especies de gusanos nematodos dependen del aye-aye, un lémur de dedos largos y cola tupida con dientes de castor. Si el aye-aye se extingue, también lo harán los gusanos que transporta.

Los investigadores dicen que no pueden predecir, a partir de sus análisis, cuántos de los parásitos en su conjunto de datos podrían potencialmente evitar la extinción saltando del barco y adaptándose a nuevos huéspedes que son más abundantes. Pero algunas de las enfermedades más notorias en los seres humanos, como la malaria, el sida causado por el VIH y la fiebre amarilla, comenzaron en otros primates antes de extenderse a las personas, por ejemplo, cuando compartimos un abrevadero o cuando los matamos para obtener carne. .

“No es tan difícil de imaginar”, dijo Herrera.

El estudio es parte de un número especial de Transacciones filosóficas de la Royal Society B dedicada a la macroecología de enfermedades infecciosas.