La Sra. Stevens era una madre adolescente divorciada de Memphis cuando llamó la atención de los agentes de talentos que la instaron a probar Hollywood. Como varios estudios la prepararon como jugadora contratada, a menudo se la comparaba con Marilyn Monroe y la estrella de la década de 1930, Jean Harlow, por su aspecto rubio ardiente.
Por su propia admisión, la Sra. Stevens ganó papeles más por su atractivo sexual que por su habilidad para actuar. Hizo su debut en un musical de 1959, “Say One for Me”, con Bing Crosby y Debbie Reynolds: “Estaba tan lejos de la cámara que hubieras pensado que era una turista”, antes de aparecer el mismo año en una versión para la pantalla de la tira cómica “Li’l Abner”, como la secretaria pelirroja de nombre evocador Appassionata Von Climax.
En 1960, condimentó su currículum con una reveladora sesión fotográfica en la revista Playboy, la primera de tres en los siguientes ocho años. “Después de eso, actué en cada una de mis películas”, le dijo al New York Times. “Si tienes diez millones de personas que te ven en un diseño como ese… y la mitad de ellos recuerdan el nombre de Stella Stevens y compran boletos para tu película, bueno, no puedes comprar ese tipo de publicidad”.
En 1961, apareció en uno de los muchos papeles como una mujer de virtud comprometida en “Too Late Blues”, una película de jazz atmosférica dirigida por John Cassavetes y filmada en blanco y negro. Interpretó a una aspirante a cantante que se dedica a la prostitución y ganó elogios por su sólida actuación junto a Bobby Darin como un músico en apuros.
Fue considerado uno de los mejores papeles dramáticos de la Sra. Stevens, pero ella prefería la comedia y no disfrutaba del estilo de dirección improvisado de Cassavetes.
“’¿Qué hago en esta escena, John?’ Le pregunto”, le dijo al columnista sindicado Joe Hyams en 1961. “’Haz lo que tengas ganas de hacer’, responde. Es muy frustrante. No sé qué hacer, pero me muevo y reproducimos la escena, y luego la reproducimos una y otra vez, y luego, de repente, encuentra la verdad que estaba buscando y seguimos”.
Después de un papel olvidable en “Girls! ¡Chicas! ¡Chicas!” (1962) con su compañero de Memphis Elvis Presley, la Sra. Stevens encontró un escaparate agradable en “El cortejo del padre de Eddie” (1963), junto a Glenn Ford. En esa película, interpretó el papel de una reina de belleza que termina tocando la batería en un club de jazz y enamorándose del mejor amigo de Ford, interpretado por Jerry Van Dyke.
Consiguió mayor atención en la popular comedia de Jerry Lewis de 1963 “El profesor chiflado” como el interés amoroso del nerd profesor Kelp de Lewis, quien inventa una poción que lo transforma en el hípster Buddy Love, que chasquea los dedos y toca el piano, basado en Dean Martin y Amigo Greco.
En una escena, en la que Lewis (como Buddy Love) trata de impresionar al personaje de la Sra. Stevens (llamada Stella Purdy) cantando “Esa vieja magia negra”, dice: “Bueno, cariño, siempre digo, si eres bueno y lo sabes, para qué perder el tiempo con rodeos, ¿verdad?
“Y siempre digo que amarse a uno mismo es el comienzo de un romance para toda la vida”, responde el personaje de la Sra. Stevens. “Y después de verte, sé que tú y tú seréis muy felices juntos”.
Buddy Love: “Solo un minuto, cariño. No recuerdo haberte despedido.
Stella Purdy: “¡Ególatra grosera y descortés!”
Buddy Love: “Estás loco por mí, ¿verdad? Y puedo entenderlo.
La Sra. Stevens apareció con Martin en la parodia de la película de espías de 1966 “The Silencers” y nuevamente en una farsa romántica de 1968 “How to Save a Marriage (and Ruin Your Life)”. El mismo año, fue contra todo tipo en “Adónde van los ángeles, los problemas siguen”, interpretando a una monja progresista que acompaña a un grupo de colegialas católicas en un viaje en autobús a través del país.
En 1970, la Sra. Stevens coprotagonizó con Jason Robards “The Ballad of Cable Hogue”, un western dirigido por Sam Peckinpah. Una vez más, interpretando a una prostituta, la Sra. Stevens mostró una generosa cantidad de piel pero también un toque hábil con el diálogo y la comedia física, mientras ella y el personaje principal de Robards, un prospector tosco, desarrollan una relación cálida, aunque de corta duración.
“Stevens florece como una actriz maravillosa”, escribió Roger Ebert, crítico de cine del Chicago Sun-Times. “Hay pocas actrices que puedan ser divertidas y femeninas al mismo tiempo, pero ella es sin duda una de ellas”.
En uno de sus papeles principales finales, la Sra. Stevens apareció en “La aventura de Poseidón” de 1972, una de las primeras películas modernas de desastres de gran éxito, sobre un crucero que se volca por un maremoto en la víspera de Año Nuevo. Interpretó a una ex prostituta de boca inteligente recién casada con un oficial de policía brusco, interpretada por Ernest Borgnine.
“Este es el primer viaje desde que nos casamos, ¿sabes?”, señala el personaje de Borgnine sobre su crucero en el SS Poseidon, antes de que ocurra el desastre.
“Sí”, responde la Sra. Stevens, “y por qué no volamos, nunca lo sabré”.
Estelle Caro Eggleston nació el 1 de octubre de 1938 en Yazoo City, Misisipí. (Algunos relatos afirman que nació en el curiosamente llamado Hot Coffee, Misisipi, pero ella dijo que era un cuento inventado por los publicistas). Tenía 4 años cuando su familia se mudó a Menfis. Su padre trabajaba para una empresa de implementos agrícolas y vendía seguros; su madre era enfermera.
“Todo lo que hice en Memphis fue esperar para crecer”, le dijo una vez a un entrevistador. “No me gustaba ser un niño”. A los 16 años se casó con Herman Stephens, otro adolescente que trabajaba como electricista. Su hijo nació en 1955 y se divorciaron un año después.
Modelaba en una tienda por departamentos durante el día y completó la escuela secundaria por la noche antes de inscribirse en lo que ahora es la Universidad de Memphis. Al unirse al club de teatro, tuvo un papel protagónico en una producción de la comedia “Bus Stop” de William Inge, interpretando a una cantante de club nocturno de tercera categoría que fascina a un vaquero.
Fuertes críticas locales y una cartera de fotografías glamorosas la llevaron a Hollywood, donde cambió la ortografía de su apellido de casada y se convirtió en Stella Stevens. Dejó a su hijo con sus padres, lo que llevó a una larga batalla por la custodia con su exmarido. Cada uno acusó al otro de secuestro, y los padres de la Sra. Stevens fueron encarcelados brevemente antes de que ella obtuviera la custodia total.
Además de su hijo, Andrew, quien se convirtió en actor, director y productor, los sobrevivientes incluyen tres nietos. La Sra. Stevens nunca se volvió a casar, pero tuvo una relación de 40 años con Bob Kulick, un guitarrista y productor de rock que murió en 2020.
Después de ser reconocida como un símbolo sexual líder, la Sra. Stevens se convirtió más en una actriz de carácter en la segunda mitad de su carrera, apareciendo en docenas de películas y series de televisión y haciendo apariciones frecuentes en festivales de fanáticos, a menudo con otros miembros del elenco de “The La aventura de Poseidón.
Tuvo un papel habitual como señora en “Flamingo Road”, una telenovela de horario estelar de NBC que se desarrolló entre 1980 y 1982.
“La verdad del asunto es que me han encasillado”, le dijo a United Press International en 1988, “pero no me importa porque las prostitutas se encuentran entre los pocos roles que requieren vestuario glamoroso, plumas y joyas. No hay demasiadas actrices que puedan engalanarse así”.
