WHALEN y FUSS: el gobierno debería permitir la venta de alcohol en los supermercados

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A principios de este año, el gobierno de Smith confirmó que un grupo de legisladores había estado estudiando la idea de permitir que las tiendas de comestibles y de conveniencia vendieran alcohol. Desde entonces, no ha habido novedades. Pero a pesar de las afirmaciones engañosas de algunos grupos que se resisten a la medida, un mayor acceso a los comercios minoristas beneficiaría a los consumidores.

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El mercado minorista de bebidas alcohólicas totalmente privado de Alberta es único en Canadá. Tras la privatización de la venta minorista de bebidas alcohólicas en 1993, los consumidores de Alberta se han beneficiado de una mayor variedad y comodidad en ausencia de puntos de venta minoristas propiedad del gobierno. Sin embargo, el gobierno provincial todavía controla qué operadores privados pueden vender alcohol y, en general, prohíbe la venta en tiendas de conveniencia y de comestibles.

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Pero la expansión hacia tiendas de comestibles y de conveniencia simplemente tiene sentido. Los minoristas individuales deberían decidir dónde vender (o no vender) alcohol para satisfacer las preferencias de los consumidores en lugar de que las condiciones las dicte el gobierno. A medida que la presencia del gobierno se ha expandido en Alberta, los responsables de las políticas deberían recordar cuáles son las funciones básicas del gobierno y qué es mejor dejar en manos del sector privado. Y no hay ninguna buena razón para que el gobierno dicte qué tiendas pueden vender alcohol.

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Nuevamente, algunos grupos, incluido el Centro Canadiense de Alternativas Políticas, afirman que los habitantes de Alberta pagan precios más altos por el alcohol bajo la privatización, pero esta afirmación simplemente no tiene fundamento.

En primer lugar, estos grupos suelen utilizar los precios promedio de todo Canadá para sustentar esta afirmación, pero los precios promedio de todo Canadá (que incluye provincias con estrictos controles gubernamentales sobre las ventas de alcohol) no tienen sentido porque la combinación de productos en Alberta ha cambiado. En la Alberta posterior a la privatización, los minoristas y los consumidores se unen en un mercado para fijar los precios. Los consumidores pueden estar dispuestos a pagar más por el alcohol en Alberta porque encuentran productos de mayor calidad, ubicaciones más convenientes y/o mejores horarios de atención que en otras provincias.

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En realidad, lo que importa no son los “precios promedio”, sino los precios mínimos y la posibilidad de encontrar el producto deseado al precio más bajo disponible. Una comparación de casi 2000 productos entre Alberta y Columbia Británica (que mantiene un sistema de venta minorista más controlado por el gobierno) utilizando precios mínimos estimó que el 83% de la cerveza, el vino y las bebidas espirituosas estaban disponibles a precios más baratos en Alberta.

Además, la ubicación de las licorerías también se ha vuelto más conveniente para los habitantes de Alberta. En 2018 (el último año del que se dispone de datos), el 64% de los habitantes de Alberta vivían a menos de un kilómetro de una licorería, con diferencia el porcentaje más alto de todas las provincias de Canadá y mucho más alto que el 26% de Ontario, que tiene licorerías gestionadas por el Gobierno. En Estados Unidos, tres cuartas partes de los estadounidenses se abastecen mediante un sistema privado de venta minorista de bebidas alcohólicas, y los estados privatizados tienen un 50% más de licorerías per cápita que aquellos en los que el Gobierno controla las ventas.

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Y la selección de bebidas alcohólicas de Alberta ha aumentado de 2.200 en 1993 a más de 31.000 variedades de cerveza, vino y licores en la actualidad. En comparación, los habitantes de Ontario tienen al menos 6.000 productos menos disponibles.

Por último, los críticos sostienen que la privatización conduce a un aumento de los problemas sociales derivados del consumo de alcohol. Sin embargo, el principal estudio sobre la privatización de Alberta de 1993 no encontró pruebas de un aumento de los problemas sociales, como la conducción bajo los efectos del alcohol u otros delitos relacionados con el alcohol.

Alberta ha sido pionera en la promoción de la libertad de elección del consumidor en un mercado de bebidas alcohólicas estrictamente controlado en Canadá. Para fortalecer esta ventaja, el gobierno de Smith debería seguir eliminando restricciones innecesarias en beneficio de los habitantes de Alberta.

Alex Whalen y Jake Fuss son analistas del Fraser Institute.

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