Con la gorra bajada con determinación, haga el tiempo que haga, y su rostro se muestra como si estuviera luchando en un final de matemáticas, Iga Świątek no es una jugadora a la que observes si quieres que tu tenis se llene de una sensación de alegría y naturalidad. Esa gorra ensombrecía sus rasgos firmes incluso en el Abierto de Stuttgart del mes pasado, que se llevó a cabo bajo techo. Pero cuando su oponente en la final de ese evento, la contundente Aryna Sabalenka, que estaba sirviendo para sobrevivir al punto del campeonato, lanzó un último golpe largo de derecha, Świątek se sintió invadida por lo que, para todo el mundo, parecía un éxtasis. Arrojó su raqueta hacia las vigas. Ella sonrió, luego sonrió más y siguió sonriendo. Levantó una mano y levantó cuatro dedos. Si habías estado siguiendo los partidos de Świątek, cuando el invierno se convirtió en primavera, sabías lo que eso significaba. Era el cuarto torneo que ganaba seguido.
El tenis no está diseñado para fomentar largas rachas ganadoras. Ganas un set y vuelves a 0-0 para comenzar el siguiente. Ganas un torneo, y luego el siguiente, y terminas jugando más que nadie, quizás más de lo que cualquiera debería, dada la naturaleza dura del tenis hoy y la gran cantidad de jugadores altamente competitivos en cada gran torneo ahora. Martina Navratilova ganó la asombrosa cantidad de setenta y cuatro partidos seguidos en 1984, pero, sin quitarle nada a lo que es una hazaña notable de una excelente atleta y jugadora, es justo decir que aquellos eran tiempos diferentes.
La racha de Świątek comenzó a fines de febrero, en Doha, donde derrotó a Anett Kontaveit, de Estonia, en la final, 6-2, 6-0. Continuó en Indian Wells, donde superó a Maria Sakkari, de Grecia, 6-4, 6-1. En Miami, despachó a Naomi Osaka, 6-4, 6-0, completando el llamado Sunshine Double (ganando Indian Wells y Miami en el mismo año), convirtiéndose en la cuarta mujer en hacerlo. Dejó Miami en el puesto número 1 del mundo, ascendiendo del puesto número 2 con el repentino retiro de Ash Barty de Australia. Luego, pasando de canchas duras a tierra batida, ganó en Stuttgart, lo que elevó su racha de victorias a veintitrés. Ella optó por saltarse el Abierto de Madrid, para descansar un poco. Extendió su racha a cinco títulos, y veintiocho partidos, en la final del Abierto de Italia, en Roma, el domingo pasado, derrotando a la tunecina Ons Jabeur—quien, en sus mejores días, es la más complicada en el juego femenino—6 –2, 6–2. Allí, Świątek dio una pista de la presión que implica mantener viva una racha ganadora: después de asegurar el punto del campeonato, cayó de rodillas, temblando y sollozando. Ninguna mujer había ganado cinco títulos seguidos desde Serena Williams, en 2013. Ahora, el mayor de los eventos en tierra batida, el Abierto de Francia, está a punto de comenzar el domingo. No podría ser más claro que Świątek se ha ganado su ranking No. 1. Ella puede deshacer a cualquiera, y más o menos lo ha hecho.
Świątek ganó el Abierto de Francia antes: en 2020, cuando no se celebró a fines de la primavera sino en los primeros días del otoño, en un COVID-19-reajuste inducido del calendario de tenis. En ese momento, Iga Świątek era casi una desconocida para los fanáticos casuales: una joven polaca de diecinueve años, clasificada fuera de los cincuenta primeros, sin un solo título de la WTA a su nombre. Ella ganó en el famoso tierra batida no rechinando y abriéndose camino a través del sorteo, sino azotando y golpeando: no perdió un set y solo perdió veintiocho juegos en total. En la cuarta ronda, venció a Simona Halep, una de las mejores jugadoras de tierra batida de la época y luego la mujer número 2 del mundo, 6-1, 6-2. Ganó su último set, el segundo de la final, contra la estadounidense Sofia Kenin, 6-1, y fue más desigual de lo que indica el marcador.
Nunca es fácil para una sensación adolescente de Grand Slam adaptarse a la vida en la gira después de ganar uno grande. El régimen semanal de viajar-practicar-competir-viajar, el dolor y las tensiones, las distracciones de los medios y las obligaciones de patrocinio pueden desgastar a un jugador. (Vea a Emma Raducanu, quien, después de una impresionante carrera hacia el campeonato en el US Open a fines del verano pasado, hizo dos cambios de entrenador y perdió en la primera o segunda ronda de múltiples torneos). clasificaciones—ella terminó la temporada en el No. 9—empleando las herramientas que la hicieron imponente el otoño anterior. Es rápida, tiene la resistencia de una corredora de larga distancia y su equilibrio es soberbio (ha trabajado para mejorarlo golpeando pelotas de tenis mientras flota en una tabla de remo). Roza su golpe de derecha con más efecto liftado que cualquier otra jugadora en el juego femenino, y también golpea con fuerza, como su héroe, Rafael Nadal. Puede hacer retroceder a los oponentes con su golpe de derecha con efecto liftado y luego confundirlos con su habilidad para cambiar la dirección de las pelotas entrantes. A lo largo del año, construyó puntos cuidadosamente en los intercambios, esperando hasta que hubo abierto suficiente espacio en la cancha antes de lanzar una pelota con miras a terminar el punto. Tenía, en esencia, un hermoso juego en tierra batida. (Nunca se mostró mejor que hace un año en Roma, cuando, en solo cuarenta y seis minutos asombrosos, ganó la final del Abierto de Italia, aplastando a Karolína Plíšková de la República Checa, 6-0, 6-0).
Pero Świątek quería ser más que un especialista en tierra batida. Al final de la temporada pasada, se separó de su antiguo entrenador, Piotr Sierzputowski, y trajo a otro polaco, Tomasz Wiktorowski, que había entrenado a Agnieska Radwańska, una estrella del tenis polaca de principios de los años veinte. Muy pronto, cuando esta temporada comenzó en canchas duras en Australia, hubo destellos de una nueva Iga. Ella estaba tomando la pelota antes, en la subida de salto corto. Golpeaba menos bolas de rally en el medio de la cancha y buscaba los puntos finales más rápidamente al buscar las esquinas con grandes tiros desde cualquier ala. Y estaba lanzando, con éxito, en sus devoluciones de servicio: esta temporada, hasta ahora, ha ganado más de la mitad de sus juegos de devolución, un número notable, con ninguna otra jugadora en el top ten femenino ni siquiera cerca. Świątek ha adoptado el tenis de ataque de golpe rápido, no en todos los puntos, sino en muchos, muchos puntos, y especialmente en momentos de alta presión, cuando menos se lo espera.
“Antes, de verdad, no quería correr ese riesgo, porque no quería ser ese tipo de jugador, que solo va a tirar las bolas y vamos a ver si va a entrar o fuera”, dijo a principios de este año. “Siempre quise ser sólido y el tipo de jugador de tierra batida que va a jugar topspin y quedarse atrás”. Pero continuó diciendo: “Los jugadores que atacan y lideran están ganando. También quería aprender a hacer eso”.
Hay una apertura en Świątek, con respecto a su viaje de tenis, de todos modos, que es tan ganadora como el juego que está llevando a la cancha en este momento. Viaja con una psicóloga deportiva, Daria Abramowicz, y ha sido sincera y reflexiva sobre el costo mental que puede tener el tenis. Habla del tenis profesional como una especie de deporte de equipo, en el que ella desempeña un papel, tratar de ganar partidos, y las personas con las que trabaja desempeñan otros roles que también son cruciales para el éxito. Su compromiso con el tenis no la ha afectado con visión de túnel; como los grandes del tenis femenino antes que ella, y como Osaka y otros en esta época, no se apega a los deportes. Se apresuró a denunciar la invasión rusa de Ucrania a fines de febrero. (Ella usa sus creencias en la cancha: en Roma la semana pasada, se colocó una cinta con los colores de la bandera ucraniana en ese sombrero suyo, y se imprimió “Team Świątek” en el costado de una de sus zapatillas de tenis).
Es una número 1 del mundo que parece entender que el papel puede implicar más que ser la jugadora con más puntos en el ranking. En el tenis femenino, eso tiene una forma de importar en el vestuario. Marta Kostyuk, una joven jugadora ucraniana que ha pedido a los competidores rusos y bielorrusos que condenen la guerra en Ucrania o sean expulsados de todos los torneos, como lo serán este verano en Wimbledon, una posición que Świątek no ha respaldado ni denunciado, recientemente tuvo esto para decir: “Mucho respeto para Iga. La forma en que juega, piensa, habla, es muy bueno tener a alguien en la cima como ella. . . . Creo que es genial cuando alguien así está gobernando”.
