Danielle Smith advirtió sobre el ‘cero neto’ en 2035. Los problemas de la red eléctrica de Alberta aparecieron temprano

En texto blanco sobre pizarrones negros, mensajes que eran tanto visual como retóricamente crudos flanqueaban a la Premier Danielle Smith el otoño pasado cuando lanzó una gran campaña publicitaria contra las regulaciones de electricidad limpia de Ottawa.

“Nadie quiere apagones a -30°C.”

“Nadie quiere quedarse congelado en la oscuridad”.

Ambas afirmaciones son verdades universales, sin duda.

El fin de semana pasado, estos sentimientos se sintieron ampliamente en Alberta cuando los teléfonos parpadearon con la alerta de emergencia de la red y la petición de la Agencia de Manejo de Emergencias de Alberta de apagar las luces y desconectar los electrodomésticos.

El gobierno de Smith había pretendido que sus sombríos mensajes en blanco y negro fueran advertencias sobre un teórico 2035 bajo nuevas reglas federales, pero aquí estaba el espectro de apagones continuos, 11 años antes. Nadie quería hacerlo, pero los habitantes de Alberta estaban peligrosamente cerca de congelarse en la oscuridad.

Ahora, esto puede solidificar el temor de alertas de red más comunes bajo el sistema “cero neto” de Ottawa, que restringe el uso de energía de gas natural. Los ministros del gabinete aprovecharon el hecho de que la energía eólica y solar no surgieron durante la helada del fin de semana pasado, y cuando Smith regrese de vacaciones la próxima semana podría recibir más golpes en ese poste de azotes del UCP.

Pero esto también podría centrar la atención de Alberta en lograr no sólo que las reglas del sistema eléctrico de la próxima década estén en forma sensata y confiable, sino también el sistema aquí y ahora. Esta alerta no tuvo casi nada que ver con Ottawa: fue una llamada de pánico proveniente del interior de la casa.

La retórica inflamatoria, ya sea a favor o en contra del cero neto, puede alimentar los titulares y avivar las bases políticas, pero no alimentará a los hogares y ciudades hambrientos de energía de Alberta, ni ahora ni en el futuro.

Mantener las luces encendidas (y los vehículos eléctricos cargados) planteará desafíos en esta provincia y en muchos otros lugares. Cada posible solución vendrá con su propio conjunto de obstáculos y problemas, pero es el tipo de situación en la que casi todas las posibles soluciones pueden ser necesarias.

La confiabilidad ya es un problema durante los climas extremos, mientras que las reglas federales de electricidad limpia están en modo borrador.

La provincia tenía ya comenzo el trabajo en un posible rediseño de su sistema de mercado privado regulado cuando la ola de frío sacudió su red más que Saskatchewan y Columbia Británica, que también temblaron de manera similar, que podrían exportar algo de jugo extra a Alberta.

“Estamos trabajando para revisar todo el sistema para asegurarnos de que en el futuro… esto no vuelva a suceder”, dijo esta semana el Ministro de Asequibilidad y Servicios Públicos, Nathan Neudorf.

Señaló que el riesgo directo de que esto suceda disminuirá considerablemente a finales de este año, cuando varias plantas de gas masivas entren en funcionamiento, en gran medida para reemplazar los generadores de carbón que pronto serán eliminados (y mucho más sucios).

La falta de esta capacidad contribuyó a la “tormenta perfecta” que, según Neudorf, desencadenó la alerta de la red, junto con el fuerte aumento de la demanda por frío, la caída en las importaciones de energía de las frías Montana y Columbia Británica, las dificultades de algunas plantas de gas de tamaño mediano para funcionar y Sí, la falta de generación solar y eólica nocturna.

Encendido, apagado

Notará que este artículo menciona que Columbia Británica obtuvo algo de potencia transmitida en el momento de necesidad de Alberta, pero que también contribuyó a esa necesidad con una caída anterior en lo que pasó. Esto se debe a que la realidad es que Alberta está lejos de ser la única jurisdicción que enfrenta preocupaciones sobre la confiabilidad.

Esa central hidroeléctrica de una provincia al oeste de las Montañas Rocosas era una importante importador de electricidad el año pasado, batiendo récords al depender de fuentes externas para obtener una quinta parte de su poder.

¿Por qué? La sequía reduce los recursos de sus presas. Y aunque BC Hydro salió con un plan de 36 mil millones de dólares a 10 años para ampliar su capacidad esta semana, eso no ayuda con la probable escasez de agua que continuará en esta temporada seca de El Niño.

En otras palabras, es muy posible que Columbia Británica necesite la asistencia eléctrica de Alberta este año. Eso podría venir con la ayuda de las nuevas plantas de gas natural, pero también de las turbinas eólicas y los paneles solares que producen en mucha mayor abundancia durante los días más largos y los meses más cálidos y ventosos.

Esto es lo que pasa con la naturaleza intermitente de esas fuentes renovables, que Smith a menudo menosprecia y cuyas aprobaciones ella está pausado al menos hasta febrero. Operan durante todo el año en ciclos repetidos de auge y caída, el tipo de cosas que los habitantes de Alberta con mentalidad energética seguramente entienden.

Varias zonas del oeste de Estados Unidos también están intensificando sus operaciones de almacenamiento de energía eólica, solar y de baterías, la mayor fuente de expansión de energía en todo este bloque interconectado del oeste de América del Norte. Pero con el aumento de los vehículos eléctricos y la calefacción en todas partes, se espera que la demanda supere el crecimiento de la oferta, y la confiabilidad se convertirá en la preocupación generalizada de los operadores de la red.

A informe de noviembre del Consejo Coordinador de Electricidad Occidental dijo que “los cambios que enfrenta Occidente son más rápidos, más amplios y más profundos que cualquier cosa que haya enfrentado antes”. Mientras la industria y los reguladores actúan ante este riesgo, “la cuestión es si Occidente puede actuar con la suficiente rapidez”.

Los observadores del plan federal neto cero predican por más flexibilidad para permitir una generación suficiente de gas natural de respaldo en tiempos de mal tiempo, pero la flexibilidad también se vuelve la consigna para los sistemas mismos a medida que se prueba su confiabilidad.

Aunque la caída de energía de las líneas de transmisión interjurisdiccionales ayudó a causar el pánico eléctrico del fin de semana pasado, las interconexiones agregan opciones cuando una provincia o estado necesita ayuda. Consideremos Texas en 2021, cuando una ola de frío trajo apagones desastrosos; luchó por sí solo, separado del red interestatal.

O no

Cuando surge la pregunta de si la solución es más interrelaciones para aumentar el comercio, o más energía eólica y solar, o gas natural confiable, o pequeña nuclear modularla mejor respuesta podría ser: cambiar el o a una y.

Claro, hay problemas con muchas de estas soluciones. La energía eólica y solar tienen períodos de inactividad, las represas hidroeléctricas inundan tierras y perturban ríos, las interrelaciones se enfrentan a audiencias complejas y corren el riesgo de sufrir alteraciones NIMBY, y la energía nuclear plantea una gran cuestión sobre los residuos. Y sabemos cuál es el producto de desecho de las plantas de gas natural que queman combustibles fósiles: las emisiones que provocarán el aumento del nivel del mar, sequías y peores incendios forestales.

Las compensaciones acechan en todas partes, a corto y largo plazo.

Un nuevo sistema de mercado en Alberta puede crear despidos y hacer subir los precios. El sistema de mercado existente podría provocar más alertas o apagones en la red.

Electrificar nuestros sistemas de transporte y calefacción generará aún más demanda, empujándonos aún más hacia un laberinto de posibles soluciones con sus inevitables desventajas.

Sin embargo, negarse a electrificar se sumará a las sequías e incendios forestales antes mencionados.

Incluso si el gobierno liberal hiciera lo improbable que Smith quiere y eliminara por completo sus regulaciones netas cero, estos desafíos seguirán acechando amenazadoramente a los tomadores de decisiones en Alberta y otros lugares.

Sí, nadie quiere quedarse congelado en la oscuridad. Ni este año, ni el próximo, ni dentro de una década.