Cuando Costa de Marfil remontó un gol en contra para vencer a Nigeria y completar la redención deportiva más notable, también resumió no sólo su propio viaje sino el de un torneo, un continente y un hombre.
La victoria de los Elefantes por 2-1 en la final fue un gran logro contra las Súper Águilas, grandes favoritas y lideradas por el Futbolista Africano del Año, Victor Osimhen.
Sin embargo, este fue un torneo que cobró vida y nunca apagó una llama que ardía con los sueños en cada rincón de África, produciendo sorpresas e historias que vivirán por mucho tiempo en la memoria de todos y no solo de los Elefantes.
Ser coronado con un gol de la victoria de Sebastian Haller, diagnosticado con cáncer testicular en julio de 2022, fue poético para un público más amplio, pero es imposible expresar con palabras lo que debe significar para el jugador y su familia. Como lo denominó el organismo rector de este deporte en el continente, la Confederación Africana de Fútbol: “La historia de Haller es inolvidable”.
Todo comenzó con la capitulación de Costa de Marfil en el Grupo A. Fue la primera historia importante del torneo e hizo que la remontada del domingo contra Nigeria fuera aún más espectacular.
Los anfitriones, lejos de ser uno de los favoritos, abrieron el torneo con una sólida victoria por 2-0 contra Guinea, lo que dejó claro que tal vez había esperanzas para los dos veces campeones entre sus rivales más célebres.
De hecho, fueron las Súper Águilas quienes llegaron al segundo partido de la fase de grupos contra los Elefantes bajo cierta presión. El capitán de Nigeria, William Troost-Ekong, resolvió el partido y los nervios nigerianos tras su punto en el primer partido, desde el punto de penalti.
La implosión de los marfileños en la derrota por 4-0 ante Guinea Ecuatorial en Abiyán en el último partido del grupo fue el momento que confirmó que se estaba desarrollando una AFCON especial.
El técnico Jean-Louis Gasset fue destituido de su cargo a pesar de la posibilidad de que el equipo aún pudiera progresar. Se hizo una llamada urgente al ex entrenador marfileño y dos veces ganador de la AFCON como entrenador, Hervé Renard. La Federación Francesa de Fútbol rechazó la solicitud de cesión del técnico de la selección femenina.
Desde las batallas más duras hasta las victorias más dulces, la historia de Haller es inolvidable. 🌟🥇#EnergíasTotalesAFCON2023Final | @HallerSeb | @FIFCI_tweet pic.twitter.com/nQOheGbypp
—CAF (@CAF_Online) 12 de febrero de 2024
El asistente de Gasset y ex internacional marfileño, Emerse Fae, que se vio obligado a retirarse como jugador por enfermedad a los 28 años, tomó las riendas. Clasificándose por poco como uno de los cuatro mejores terceros clasificados, los Elefantes marcharon hacia un encuentro con los campeones defensores, Senegal.
Un penalti de Franck Kessie en el minuto 86 llevó la eliminatoria a la prórroga y luego a los penaltis, pero su remontada contra Mali en los cuartos de final estuvo aún más igualada. Un gol del empate en el minuto 90 y un gol de la victoria en el descuento en la prórroga hicieron creer que se estaba formando una estampida. Los jugadores congoleños parecían cansados en la semifinal, como lo parecían los nigerianos en la final, quizás bajo el peso de la presión.
Para Fae, se había abierto una puerta a sus ambiciones como entrenador después de su cambio forzoso de carrera cuando tenía 20 años.
Para el autor del gol de la victoria, un momento para que el mundo lo aprecie y celebre con él, cuando Haller encontró la red y los corazones de millones después de su recuperación de un diagnóstico que le fue entregado hace sólo 18 meses.
Para un equipo, una redención de una fase de grupos para olvidar en la que las réplicas de camisetas se amontonaban en contenedores en todo el país, pero ahora se lucen con orgullo una vez más. La vuelta de las remontadas fue completa.
¿Dónde estaban los nigerianos?
Nigeria, con la mayor población del continente, llegó a esta edición como un claro contendiente. Contaban con el equipo más fuerte, con profundidad en todas las posiciones, y estaban dirigidos por uno de los talentos ofensivos más preciados del mundo, Osimhen, coronado Futbolista Africano del Año en diciembre.
Claramente la defensa iba a ser su mejor forma de ataque, ya que el técnico portugués José Peseiro preparó una línea defensiva de cinco hombres, con la responsabilidad de Osimhen de presionar desde el frente. Un gol en el primer partido del delantero del Nápoles salvó un punto ante Guinea Ecuatorial pero, cuando avanzaban los octavos de final, ese solitario tanto se cernía sobre el jugador de 25 años, lo que obligó a Peseiro a celebrar sus actuaciones a base del ritmo de trabajo de Osimhen. para el equipo.
Sólo se concedieron dos goles en seis partidos antes de la final, y una vez que Troost-Ekong le dio a Nigeria una ventaja en el descanso después de unos primeros 45 minutos nerviosos, parecía que los Elefantes probablemente enfrentarían alguna tarea para pisotear la defensa de las Súper Águilas. Como lo habían hecho durante toda la primera parte, estampen por todas partes que lo hicieron.
Decepcionados, pero nos conformamos con la Medalla de Plata#soarsupereagles #hagámoslo de nuevo pic.twitter.com/NNWKc5yfde
— 🇳🇬 Súper Águilas (@NGSuperEagles) 12 de febrero de 2024
La presión acumulada en la línea de fondo fue demasiada para Nigeria, que sólo registró un disparo a portería. Osimhen, máximo goleador de la Serie A el año pasado cuando Napoli consiguió su primer título italiano desde 1990, fue una figura aislada en ataque.
Privado de oportunidades por una estructura que se centraba en dejar fuera al oponente. “Deberíamos haber presionado más, pero no lo hicimos. Concedimos un gol y ahí fue donde las cosas salieron mal”, reflexionó el defensa nigeriano Kenneth Omeruo en una conversación con Al Jazeera.
Nigeria estaba preparada, tenía el equipo, las estrellas y el plan, pero todo se vino abajo. Para Osimhen no fue algo sacado de una novela de Chinua Achebe y los nigerianos, el delantero y el equipo seguirán adelante. Dado que la AFCON se celebra cada dos años, la nación de 213,4 millones de habitantes aspirará a conseguir ese elusivo cuarto título en Marruecos en 2025.
Los cinco famosos desaparecen en un instante
Cuando Senegal, Ghana, Marruecos, Camerún y Túnez se clasificaron para Qatar 2022, hicieron historia como los equipos de África con mayor cantidad de apariciones en una Copa del Mundo.
Cuando Marruecos alcanzó los cuartos de final, se convirtió en la cuarta nación del continente en llegar a esa etapa.
Cuando llegaron a la semifinal crearon historia africana y el continente y el mundo tomaron nota.
Así en la Copa Africana de Naciones 2023.
Una poderosa variedad de talentos con las Súper Águilas heridas, decididas a compensar la angustia de los playoffs de la Copa del Mundo a manos de los ghaneses. De hecho, fue Ghana quien sufrió la primera sorpresa del torneo, al perder ante Cabo Verde, pero sus sonrojos se salvaron cuando Túnez, campeón de 2004, cayó ante Namibia.
Dos gigantes africanos cayeron en la fase de grupos. No estaban entre los favoritos y fue una buena historia de alguien que regresó para los menos favorecidos.
Al final de los octavos de final, los cinco clasificatorios para la Copa del Mundo 2022 habían sido eliminados y algo más grande fue que se estaba desarrollando una sorpresa. Mientras que algunos de los equipos más grandes de África han luchado por dejar una huella en el escenario global del continente durante tantos años, las naciones más pequeñas ahora están surgiendo para desafiar su dominio en África.
Los cuartos de final estuvieron compuestos por cuatro equipos que aún no habían levantado un título de la AFCON: Cabo Verde, Mali, Angola y Guinea. Además, había cuatro equipos en los octavos de final que aún no alzaban el trofeo. La República Democrática del Congo, dos veces ganadora, había recuperado antiguas glorias y derrotó a Egipto, siete veces ganador. Sudáfrica, con su única victoria en 1996, venció a Marruecos.
Al final no se agregaron nuevos ganadores a la lista de campeones de la AFCON, pero el resurgimiento de Costa de Marfil, con sus historias de remontada, escribió el capítulo definitorio de la sin duda más grande historia jamás contada de la AFCON.
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