Los centros de datos tienen hambre de energía y Alberta se promociona como el lugar para construir

Alberta se está metiendo en la carrera por una porción del vertiginoso crecimiento de los centros de datos en Norteamérica. Un par de ministros del gabinete de Alberta partieron hacia Silicon Valley la semana pasada con el único objetivo de promover la provincia como un “lugar privilegiado” para construir las estructuras físicas que almacenan y procesan nuestra información digital.

Las principales empresas tecnológicas están recorriendo el mundo en busca de electricidad disponible, y la provincia no es la única que intenta atraer inversiones en centros de datos.

Alberta también enfrenta algunos desafíos en comparación con otras provincias y estados de EE. UU., incluidas preguntas sobre cuánta contaminación produce su red eléctrica dominada por gas natural ahora y en el futuro.

La oportunidad es inmensa y la provincia tiene una oferta única, pero también hay preguntas sobre cuál será el impacto general de la construcción de los centros hambrientos de electricidad necesarios para el floreciente sector de la inteligencia artificial.

Y, aunque algunos ministros del gabinete están entusiasmados con la enorme oportunidad de inversión, otros son más cautelosos sobre cuál será el impacto final en la provincia.

“Ya tenemos desafíos con nuestro sistema eléctrico”, dijo el Ministro de Finanzas de Alberta, Nate Horner, expresando cautela sobre cualquier consecuencia no deseada que pudiera afectar las facturas de servicios públicos.

“Realmente es necesario entender cuál sería el retorno de la inversión para la provincia”, afirmó. “Por eso estamos estudiando el tema”.

Tratando de ser el primer lugar de Canadá

En la actualidad, la mayoría de los centros de datos de Canadá se encuentran en Ontario y Quebec debido a la gran población de las dos provincias, según los expertos. La electricidad renovable de bajo costo de Quebec, principalmente de energía hidroeléctricatambién ha ayudado a atraer inversiones.

Existe una fuerte demanda en Canadá de más Los centros de datos provienen de dos fuentes: proveedores de servicios en la nube y empresas de inteligencia artificial. Los centros de datos están llenos de filas de computadoras y otras máquinas que se utilizan para almacenar prácticamente cualquier cosa en su teléfono o computadora, como imágenes, música y más.

Alberta ha creado un grupo de trabajo en su gabinete con la aspiración de ser el principal lugar de Canadá para atraer las lucrativas instalaciones tecnológicas. El ministro de Tecnología de la provincia, Nate Glubish, fue uno de los políticos que viajó a Santa Clara, California. Es su segundo viaje a Silicon Valley este verano.

“Esta es una excelente oportunidad para promover a Alberta como una ubicación privilegiada para los centros de datos de IA”, dijo, en una declaración anunciando el viaje.

Algunas empresas ya tienen los ojos puestos en la provincia.

Según la agencia, el número de solicitudes recibidas por el Operador del Sistema Eléctrico de Alberta (AESO) ha aumentado en los últimos meses, lo que representa unos 5.000 MW de proyectos de centros de datos en las etapas preliminares de desarrollo. No se sabe cuántos proyectos se construirán finalmente, pero la red de la provincia tiene actualmente una capacidad de unos 21.000 MW.

Mayor demanda de gas natural en la provincia

Para Alberta, la oportunidad financiera es mucho mayor que el centro de datos en sí, considerando que la provincia depende de plantas de energía a gas natural para la mayor parte de su energía. Todas esas máquinas de computación requieren una gran cantidad de electricidad, lo que exige construir más plantas de energía y más producción de gas natural. Las ventajas indirectas podrían incluir un mayor empleo, ingresos fiscales y regalías cobradas por el gobierno provincial sobre todo el gas natural extraído del suelo.

“La demanda de electricidad en el mundo está aumentando rápidamente a medida que electrificamos todo, pero al mismo tiempo se ha visto agravada por la evolución de los centros de datos y la inteligencia artificial”, dijo Michael Belenkie, director ejecutivo de Entropy, una empresa de captura de carbono con sede en Calgary.

“Hay una carrera armamentista de crecimiento”, dijo Belenkie, cuya compañía firmó recientemente un acuerdo con una empresa para alimentar un nuevo centro de datos con una planta de energía a gas natural y una instalación de captura de carbono, lo que significa que las emisiones se recolectarían y almacenarían bajo tierra.

Por cuestiones de privacidad y competencia, Belenkie no puede nombrar la empresa ni siquiera la ubicación del proyecto.

Belenkie afirmó que las centrales eléctricas a gas natural se pueden construir mucho más rápido que las centrales hidroeléctricas o nucleares. Alberta tiene muchas ventajas, entre ellas, abundante espacio subterráneo para almacenar emisiones de carbono, un clima canadiense relativamente fresco y gas natural barato.

Alberta cuenta con un pequeño grupo de instalaciones de captura de carbono que ya están en funcionamiento. La tecnología puede ayudar a reducir las emisiones, aunque es eficacia Puede variar dependiendo del tipo de industria y sumar costos al desarrollar un proyecto.

Este verano, los precios del gas natural han rondado los 10 dólares en Europa, los 2,50 dólares en Estados Unidos y alrededor de 75 centavos en Alberta por millón de unidades térmicas británicas, o MMBtu, dijo Belenkie, ya que los gasoductos de exportación que salen de la provincia están llenos.

“Importar la demanda para aprovechar la energía atrapada es una solución realmente elegante para nosotros en Alberta”, dijo.

Los desafíos de la provincia incluyen la incertidumbre sobre la política eléctrica mientras el gobierno provincial renueva su sistema desregulado y los impuestos que las empresas deben pagar, incluido el impuesto al carbono sobre el gas natural.

MIRAR | Comparación de Alberta con Ontario, Quebec y Columbia Británica como destino de destino para centros de datos:

Qué buscan las empresas tecnológicas al elegir la ubicación de un centro de datos

La electricidad abundante a bajo coste es un importante atractivo para los desarrolladores de centros de datos, afirma David Cervantes de CBRE.

La búsqueda de megavatios

En los últimos años, Alberta ha reducido drásticamente la contaminación de su red eléctrica cerrando por completo todas sus centrales eléctricas de carbón, al tiempo que construía más instalaciones de gas natural y docenas de proyectos eólicos y solares a gran escala.

Aun así, la red depende en gran medida de combustibles fósiles, lo que podría obstaculizar la inversión de las empresas tecnológicas globales. A medida que se construyan más plantas de energía a gas natural, las emisiones totales del sector eléctrico de Alberta también podrían aumentar.

“Alberta está trabajando muy duro para mejorar su perfil energético no sólo con diferentes aplicaciones del gas natural para acelerar la comercialización, sino también implementando cantidades significativas de energías renovables, tanto eólica como solar. El resultado de esto y el impacto en su perfil energético general aún está por determinarse”, dijo David Cervantes, vicepresidente sénior de la firma inmobiliaria CBRE con sede en Montreal y director de su grupo de práctica de centros de datos nacionales.

La disponibilidad de electricidad es la mayor prioridad para los desarrolladores de centros de datos, dijo Cervantes.

“Si un operador de un centro de datos puede tener acceso a cientos de megavatios, lo explorará independientemente del perfil energético y las iniciativas ecológicas”, afirmó.

Si bien es grande la oportunidad financiera para Alberta de atraer instalaciones de alta tecnología y de gran costo, también hay cautela dentro del gobierno.

Las elevadas facturas de electricidad son una de las razones por las que el gobierno provincial está renovando muchas partes de su sistema eléctrico. La asequibilidad es un factor importante La preocupación de muchos residentes y las frecuentes alertas de la red están lejos de ser un recuerdo lejano.

Alberta se ha enfrentado varios alertas de red durante los últimos años debido a que la demanda se disparó, generalmente durante climas extremadamente fríos o cálidos, mientras que algunas plantas de energía estuvieron inesperadamente fuera de línea.

El problema se ha aliviado con la construcción de nuevas plantas de energía a gas natural, que podría aumentar el suministro de electricidad en la provincia en aproximadamente un 25 por ciento este año.