“¿Quién es este chico?”
Usman Khawaja, que observaba desde la habitación del hotel del equipo de prueba australiano en Bangalore, no podía creerlo cuando el adolescente de los Scorchers, Cooper Connolly, golpeó sus segundos seis sobre el límite del medio terreno durante la final de la Big Bash League en el estadio de Perth.
El joven de 19 años, que jugaba apenas su cuarto partido de la BBL, consiguió 25 (11) invictos contra el Brisbane Heat para ayudar a los Scorchers a perseguir el objetivo de 176 carreras con cuatro balones de sobra el sábado por la noche.
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Khawaja no fue el único que preguntó de dónde venía este niño: Connolly solo se había enfrentado a 11 entregas en el cricket Big Bash antes de la dramática victoria de cinco terrenos, pasando la mayor parte de la temporada bebiendo al margen.
Pero cualquiera que no conociera a Connolly antes del emocionante final del sábado ciertamente lo conoce ahora.
“Hablando de héroes de culto, se ha convertido absolutamente en uno”, dijo a Fox Cricket su compañero de equipo de los Scorchers, Cameron Bancroft.
“Será recordado como uno de los mejores cameos para ganar un juego”.
Los Scorchers estaban en una situación desesperada cuando Connolly bailó hasta el pliegue en el 17, con el capitán Ashton Turner (53 de 32 bolas) de regreso en los cobertizos luego de una carrera cataclísmica.
Los anfitriones necesitaron 38 carreras de 18 bolas para la victoria con dos nuevos bateadores en el medio, uno de los cuales nunca había despejado la cuerda delimitadora al nivel de Big Bash.
Pero Connolly estaba listo para el desafío: frente al marcapasos del Heat, James Bazley, despejó la pierna delantera y abofeteó su segunda entrega en un largo tiempo para seis, lo que provocó el rugido de los 53,886 espectadores.
Sin inmutarse por la creciente presión, hizo una entrega corta a través de la región vacante del medio wicket antes del momento decisivo: un seis en auge que enloqueció a la multitud de Perth y aseguró que se convirtiera en un nombre familiar en la capital de Australia Occidental.
El zurdo había corrido a 19 en siete bolas, y los Scorchers estaban repentinamente en el asiento del palco con 20 carreras requeridas de los últimos dos overs.
Nick Hobson hizo el trabajo en el otro extremo, y los Scorchers se coronaron campeones de la Big Bash League por quinta vez.
“Hablas de cuentos de hadas, no podrías soñar con estas cosas”, dijo el ex portero australiano Adam Gilchrist en Fox Cricket.
“Le envié un mensaje a Cooper Connolly ayer, anoche. Solo dije: ‘Todo lo mejor, has hecho todo lo que puedes’. Solo sal y disfrútalo’.
“Me respondió y dijo: ‘No puedo esperar para salir y absorberlo todo’. Tiene un recuerdo de por vida allí”.
El todoterreno lesionado de los Scorchers, Mitchell Marsh, reveló que Connolly había predicho que emergería como el héroe de la final antes del primer balón.
“Le dije antes del juego de hoy: ‘Si tienes la oportunidad, asegúrate de jugar, diviértete, disfruta de esta multitud’”, dijo Marsh a Fox Cricket.
“Se giró hacia mí y me dijo: ‘No te preocupes amigo, estaré allí al final con los brazos en alto’”.
Cooper, a quien sus compañeros de equipo han apodado “rata de surf”, fue el capitán de Australia en la Copa Mundial de Críquet Sub-19 del año pasado en las Indias Occidentales, pero tuvo problemas con el bate durante el torneo, anotando 73 carreras en seis partidos.
El joven todoterreno, que juega cricket de grado para Scarborough, sirvió como fildeador suplente durante la reciente prueba de Australia contra las Indias Occidentales en el estadio de Perth, pero aún no ha hecho su debut en primera clase.
Sin embargo, se avecina un debut en Sheffield Shield, y Turner no tiene ninguna duda de que Cooper está destinado a mayores honores.
“Estamos tratando de desarrollar jugadores para jugar en Australia y queremos hacer de esta competencia la competencia más dura que pueda ser”, dijo Turner a los periodistas después del triunfo del sábado.
“Queremos jugadores curtidos en la batalla y listos para el escenario internacional.
“Qué mejor oportunidad que la final de Big Bash para arrojar luces sobre tu nombre. Alguien como Cooper que probablemente ha estado hambriento de oportunidades en todos los formatos para tener la confianza para poner en práctica lo que ha estado trabajando detrás de escena.
“Hay muchos buenos jugadores que tienen la habilidad de jugar a este nivel, pero ¿puedes traducir eso en grandes momentos y grandes juegos en resultados y juegos ganados para tu equipo? Esa es la pregunta en boca de todos, y creo que la ha respondido bastante bien esta noche.
“Cuando pones tu nombre en las luces, las oportunidades pueden presentarse”.
Cooper, quien bromeó diciendo que no espera pagar una cerveza en Perth este fin de semana, no tuvo más que elogios para sus compañeros de equipo y la multitud récord que desafió el calor para apoyarlo.
“Simplemente me da ese impulso adicional que puedo jugar a este nivel”, dijo Cooper a los periodistas después del partido.
“Hace un par de juegos no estaba muy seguro y esto era como si pudiera jugar en un gran escenario y confío en mí mismo que puedo desempeñarme bajo presión.
“No muchos jóvenes de 19 años pueden jugar frente a 50.000, así que solo estoy aquí para empaparme de todo y disfrutar el momento.
“Estoy muy agradecido por la multitud porque nos ayudaron a cruzar la línea”.
— con Catherine Healey