JACKSON, señorita… El gobierno federal quiere trabajar con los funcionarios de la ciudad capital de Mississippi para llegar a un acuerdo legal que asegure que Jackson pueda sostener su sistema de agua en el futuro, dijo el lunes el administrador de la Agencia de Protección Ambiental, Michael Regan.
Los abogados federales también enviaron una carta a los funcionarios de la ciudad el lunes amenazando con emprender acciones legales contra la ciudad si no acepta las negociaciones relacionadas con su sistema de agua.
Regan regresó a la ciudad capital de Mississippi el lunes para reunirse con funcionarios de Jackson sobre el problemático sistema de agua de la ciudad. En la reunión con el alcalde de Jackson, Chokwe Antar Lumumba, y el fiscal general adjunto de los EE. UU., Todd Kim, Regan dijo que el gobierno federal trabajaría con la ciudad para “brindar el alivio que se esperaba desde hace mucho tiempo a los residentes de Jackson”.
“La gente de Jackson, Mississippi, ha carecido de acceso a agua segura y confiable durante décadas. Después de años de negligencia, el sistema de agua de Jackson finalmente llegó a un punto de ruptura este verano, dejando a decenas de miles de personas sin agua corriente durante semanas”, dijo Regan. “Estas condiciones son inaceptables en los Estados Unidos de América”.
En una carta del lunes enviada a los funcionarios de la ciudad y obtenida por la estación de noticias WLBT-TV, Kim y los abogados de la Sección de Cumplimiento Ambiental del DOJ dijeron que estaban “preparados para presentar una acción” contra la ciudad bajo la Ley de Agua Potable Segura, pero esperaban que el asunto podría resolverse a través de un “acuerdo exigible”. La carta decía que los funcionarios estatales y locales “no habían actuado para proteger la salud pública”.
Regan dijo en una declaración separada que quiere trabajar con la ciudad para llegar a un “acuerdo ejecutable judicialmente”, que evitaría una disputa legal. Un portavoz del Departamento de Justicia se negó a especificar qué podría implicar tal acuerdo. El propósito de la reunión fue discutir cómo el gobierno federal podría proteger la salud pública en Jackson y abordar los “problemas de justicia ambiental de larga data” que enfrenta la ciudad, dijo el vocero a Noticias.
En un comunicado de prensa, la oficina de Lumumba dijo que los funcionarios de la ciudad discutieron los “planes de las agencias federales para entablar negociaciones de inmediato” con el liderazgo de Jackson para abordar las necesidades de su sistema de agua.
La mayoría de los 150.000 residentes de Jackson se quedaron sin agua corriente durante varios días a finales de agosto y principios de septiembre después de que las fuertes lluvias exacerbaran los problemas en la principal planta de tratamiento de la ciudad. La EPA ya había emitido un aviso en enero de que el sistema de Jackson viola la Ley Federal de Agua Potable Segura. Lumumba dijo que la coordinación con el gobierno federal representa el mejor camino a seguir para que la ciudad repare su sistema de agua.
“Creemos que es imperativo que celebremos acuerdos con un equipo que se centre única y sinceramente en el objetivo de garantizar agua potable segura y confiable a los residentes de Jackson”, dijo Lumumba en el comunicado de prensa.
El 15 de septiembre, el gobernador de Mississippi, Tate Reeves, y el departamento de salud del estado le dijeron a la gente de Jackson que ya no tenían que hervir el agua antes de beberla o usarla para cepillarse los dientes. Pero continuaron las interrupciones en el suministro de agua potable en partes de la ciudad.
La oficina de Lumumba anunció el lunes nuevos avisos de hervir el agua que afectan aproximadamente a 1,000 conexiones de agua en la ciudad. Un portavoz de la ciudad dijo que un contratista sin darse cuenta cortó una línea de agua. Esto se produjo después de que ocurrieran múltiples fugas de agua importantes el fin de semana anterior. Varias áreas se colocaron bajo un aviso de precaución de hervir el agua, incluida la casa del vecindario de Millsaps College. La universidad ha pedido donaciones para ayudar a construir su propia fuente de agua.
La EPA dijo que se emitieron 300 avisos de hervir agua en los últimos dos años en la ciudad, la mayoría de los cuales se produjeron antes de la crisis de agua potable más reciente. “Está claro que esta comunidad ha sufrido lo suficiente”, dijo Regan.
A principios de septiembre, Regan vino a Jackson para reunirse con los residentes y funcionarios electos sobre los problemas del agua. Dijo que la ciudad necesita recibir “su parte justa” de dinero federal para reparar el sistema.
Un paquete de financiamiento provisional que el Congreso considerará esta semana incluye asistencia por desastre para Jackson, dijo el lunes una persona familiarizada con la legislación.
Antes de la última crisis del agua, Jackson ya había estado bajo aviso de hervir el agua desde fines de julio debido al agua turbia que podría enfermar a las personas. Las pruebas realizadas por el departamento de salud del estado en 2015 encontraron niveles de plomo superiores a los aceptables en algunas muestras de agua.
Un organismo de control independiente de la Agencia de Protección Ambiental dijo en septiembre que lo contrataron para investigar el sistema de agua con problemas de Jackson.
En septiembre, cuatro residentes de Jackson presentaron una demanda colectiva en un tribunal de distrito federal contra la ciudad, Lumumba y su predecesor inmediato, tres exdirectores de obras públicas, una empresa de ingeniería y una empresa que tenía un contrato con la ciudad para reemplazar los medidores de agua. La demanda busca obligar a Jackson a realizar arreglos específicos, incluida la eliminación o reparación de tuberías y equipos contaminados con plomo.
Regan dijo que la EPA tiene la responsabilidad de proteger la salud de los residentes de Jackson.
“La gente de Jackson, como todas las personas de este país, merece acceso a agua limpia y segura”, dijo Regan. “También merecen más que palabras: necesitan acción”.
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El periodista de Noticias Matthew Daly contribuyó a este despacho. Michael Goldberg es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos. Sígalo en Twitter en twitter.com/mikergoldberg.