El Liverpool ganó la Copa de la Liga de manera dramática cuando un cabezazo de Virgil van Dijk al final de la prórroga selló una victoria por 1-0 contra el Chelsea en Wembley el lunes (AEDT).
El equipo de Jurgen Klopp, afectado por las lesiones, terminó un choque agotador con una gran cantidad de jóvenes en el campo, pero fue su experimentado capitán quien logró el décimo triunfo del club en la Copa de la Liga.
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Van Dijk anteriormente tuvo un gol anulado polémicamente por el VAR, pero el defensa holandés se abalanzó para cabecear a casa con solo dos minutos para el final.
Fue el primer trofeo del Liverpool tras el explosivo anuncio de Klopp de que dejará el cargo al final de esta temporada.
El alemán espera que la primera medalla de plata del Liverpool desde la Copa FA de 2022 sea el trampolín para una increíble gira de despedida.
El Liverpool, cuádruple perseguidor, ocupa la cima de la Premier League, se enfrentará al Southampton en la quinta ronda de la Copa FA el miércoles y se enfrentará al Sparta Praga en los octavos de final de la Europa League.
Fue otra amarga experiencia en Wembley para el Chelsea, que perdió las finales de la Copa de la Liga y la Copa FA de 2022 contra el Liverpool.
El técnico de los Blues, Mauricio Pochettino, ha pedido a los aficionados del Chelsea que no lo juzguen por “ganar títulos” en medio de una primera temporada problemática al mando.
Pero el Chelsea sigue sin títulos nacionales desde la Copa FA 2018, habiendo perdido seis finales de copa nacionales consecutivas y solo él mismo tiene la culpa después de perder una serie de oportunidades en el tiempo reglamentario.
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Deportes del cielo experto Gary Neville no se contuvo en su repaso de los problemas de los Bleus.
“En la prórroga han sido los hijos de Klopp contra los trabajadores azules de miles de millones de libras”, dijo Neville.
“El Liverpool ha estado absolutamente sensacional”, añadió Neville. “Esos jugadores jóvenes han sido increíbles. Klopp debe estar muy orgulloso.
“Sin embargo, no tengo ninguna simpatía por el Chelsea. Los jugadores de Mauricio Pochettino se han reducido. Se han encogido ante nuestros ojos y ante sus fans”.
Devastado por las lesiones de 11 jugadores, la lista de estrellas ausentes del Liverpool incluía a Mohamed Salah, Trent Alexander-Arnold, Alisson Becker, Darwin Núñez, Diogo Jota y Dominik Szoboszlai.
Eso significó aperturas para Conor Bradley y Harvey Elliott, de 20 años, mientras que seis de los sustitutos de Klopp tenían 21 años o menos.
A pesar de la magnitud de la contienda, ninguno de los jóvenes de Klopp se encogió y Van Dijk elogió su impacto.
“Todos los jóvenes en el campo, en la prórroga. Es increíble, estoy muy orgulloso de los chicos”, dijo Van Dijk.
“Todos ellos desempeñaron su papel en lo que logramos hoy. Partido intenso para ambos bandos. Ellos tuvieron oportunidades y nosotros tuvimos oportunidades. Asombroso.
“Primer trofeo como capitán del Liverpool. Es todo para los fans, así que disfrutémoslo”.
A pesar de su alineación juvenil, el Liverpool se adaptó rápidamente cuando Luis Díaz lideró la carga.
Aprovechando la vacilante defensa del Chelsea, Díaz avanzó hacia el área para un disparo feroz que obligó a una buena parada de Djordje Petrovic.
En contra del desarrollo del juego, el Chelsea debería haberse adelantado en su primera incursión incisiva.
El centro de Conor Gallagher se desvió hacia Cole Palmer a sólo seis yardas, pero su disparo produjo una excelente atajada de Caoimhin Kelleher.
Ryan Gravenberch se unió a la creciente lista de lesionados del Liverpool cuando fue retirado en camilla después de que la pierna del mediocampista se torciera torpemente en un desafío con Moisés Caicedo.
Raheem Sterling pensó que le había dado la ventaja al Chelsea con un remate a corta distancia de un centro de Nicolas Jackson, pero el gol fue anulado por un ajustado fuera de juego contra el delantero senegalés antes de su asistencia.
En respuesta a la mejora del Chelsea, el Liverpool estuvo a centímetros de tomar la ventaja gracias a Cody Gakpo, cuyo cabezazo tras un centro de Andrew Robertson pegó en el segundo palo.
El Liverpool siguió avanzando y el disparo de Bradley fue brillantemente bloqueado por Levi Colwill, quien se lanzó al combate para repeler el disparo a corta distancia.
El Liverpool parecía haber roto el punto muerto a la hora cuando Van Dijk superó a Ben Chilwell para cabecear un tiro libre de Robertson.
Pero el VAR intervino, lo que provocó que el árbitro Chris Kavanagh anulara el gol por fuera de juego contra Wataru Endo, quien impidió que Colwill marcara al defensa holandés.
Axel Disasi debería haber echado sal en las heridas del Liverpool, pero el defensa del Chelsea desperdició una oportunidad a quemarropa.
Chelsea estuvo cerca nuevamente cuando Gallagher encontró el centro de Palmer con un movimiento rápido que se estrelló en el segundo palo.
Gallagher desperdició una oportunidad de oro para ganar en los minutos finales, recibiendo el pase de Palmer en acres de espacio pero recibiendo un fuerte toque que le permitió a Kelleher salvar.
En un final emocionante, Kelleher hizo dos paradas más ante Palmer y Christopher Nkunku en rápida sucesión para forzar la prórroga.
Bobby Clark, James McConnell, Jarell Quansah y Jayden Danns ya estaban en el equipo, pero si los jóvenes del Liverpool carecían de la experiencia del Chelsea, nunca se dejaron intimidar.
Danns casi guió su cabezazo por encima de Petrovic y Elliott estaba a centímetros de distancia cuando voleó contra el poste.
El Liverpool no se iba a negar y con los penaltis a sólo dos minutos del final, Van Dijk aprovechó el córner de Kostas Tsimikas con un cabezazo que pasó por encima de Petrovic mientras Klopp levantaba los brazos con una sonrisa que rayaba en la incredulidad.