Los combatientes sirios respaldados por ataques aéreos estadounidenses lucharon por retomar el control de una prisión atacada por el Estado Islámico en el noreste de Siria el domingo, ya que el intento del grupo militante de reponer sus filas con prisioneros liberados provocó los peores combates sostenidos en el área en años.
El ataque a la prisión, que comenzó la semana pasada, fue una de las operaciones más complejas y descaradas del Estado Islámico en Siria e Irak en los últimos tres años. Se trataba de células durmientes, terroristas suicidas y una insurrección dentro de la prisión, dijeron las Fuerzas Democráticas Sirias, la milicia liderada por los kurdos y respaldada por Estados Unidos que controla una sección del noreste de Siria que es autónoma del régimen de Damasco.
El asalto representa un intento de levantar la moral de los seguidores del Estado Islámico volviendo a una de sus tácticas originales: liberar a los miembros encarcelados. El Estado Islámico ha luchado por sobrevivir como un grupo militante clandestino desde que perdió el control de su imperio territorial en 2019 luego de años de operaciones militares iraquíes, sirias y estadounidenses.
La lucha se ha centrado en una prisión en la ciudad de Hasakah, a unas 50 millas al sur de la frontera turca. El ataque del jueves por la noche desencadenó días de tiroteos calle por calle en un barrio civil pobre mientras miembros de las SDF intentaban recuperar la zona.
Las SDF dijeron que habían matado a 112 combatientes del Estado Islámico y alborotadores de la prisión desde que comenzó el ataque, y publicaron imágenes de video que, según dijo, mostraban los cuerpos de militantes armados tirados en las calles junto a autos acribillados a balazos.
El Estado Islámico dijo que liberó a 800 prisioneros en el ataque, pero no proporcionó evidencia para respaldar la afirmación. Las SDF también negaron la afirmación.
“Es imposible que 800 personas abandonen la zona cuando la tenemos bajo un cordón de seguridad”, dijo Matay Hanna, portavoz del Consejo Militar Siriaco, una de las unidades militares que componen las SDF.
El domingo, las SDF todavía estaban tratando de eliminar a los militantes del Estado Islámico que se escondían entre los civiles, dijo Hanna.
“Nuestro objetivo va más allá de matar a ISIS; estamos tratando de detenerlos y esto está afectando la velocidad de las operaciones”, dijo. “Están dentro [civilian] áreas, y han matado a civiles y están reteniendo a otros como rehenes. Estamos trabajando con nuestra gente para sacarlos”.
El Estado Islámico también publicó un video que muestra a sus militantes parados sobre las personas que capturó dentro de la prisión, identificándolos como combatientes de las SDF. Las SDF dijeron que los cautivos eran personal de cocina de la prisión.
El Pentágono dijo que Estados Unidos llevó a cabo ataques aéreos en apoyo de los esfuerzos de las SDF para reafirmar el control en Hasakah. La coalición militar liderada por Estados Unidos contra el Estado Islámico dijo que los ataques continuaron durante la operación de un día, y que las fuerzas lideradas por Estados Unidos también brindaron vigilancia en tiempo real y otro tipo de respaldo a las fuerzas de las SDF en el terreno.
La fuga de la prisión también se ha convertido en uno de los desafíos más serios en años para las SDF, que controlan el noreste de Siria con el respaldo de unos 900 soldados estadounidenses. Una decisión abortada por parte de la administración Trump de retirar las fuerzas estadounidenses del país en 2019 ha generado dudas sobre el futuro de la presencia militar estadounidense en la zona.
“El hecho de que la capacidad de las SDF para controlar a ISIS esté directamente relacionada con una presencia estadounidense impredecible en Siria es uno de los mayores desafíos que enfrenta el noreste”, dijo Dareen Khalifa, analista sénior de Siria en International Crisis Group.
Las fugas de prisión han sido uno de los métodos esenciales del Estado Islámico para fortalecer sus fuerzas, ayudando al grupo a transformarse en un potente ejército después de sus orígenes como insurgencia contra las fuerzas estadounidenses en Irak tras la invasión de 2003.
Una gran fuga de prisión en Irak en 2013 liberó a cientos de reclusos, aumentando las filas de lo que entonces se conocía como Estado Islámico en Irak, inmediatamente antes del ascenso del grupo como una importante fuerza de combate convencional que se extendió por Siria e Irak.
El exlíder del Estado Islámico Abu Bakr Baghdadi pidió más fugas de prisión en una de sus últimas declaraciones públicas antes de morir en un ataque aéreo estadounidense en 2019. En una grabación que se le atribuye, Baghdadi instó a sus seguidores a liberar a los “soldados del califato” de prisiones
Las SDF administran prisiones que albergan a miles de presuntos miembros del Estado Islámico y supervisan los campamentos de desplazados para decenas de miles de esposas, hijos y otros familiares de los militantes. Incluyen numerosos ciudadanos extranjeros de Europa, Asia y Medio Oriente. Funcionarios sirios locales han advertido que los campamentos han proporcionado un terreno de reclutamiento para los extremistas y han pedido a países extranjeros que acepten a sus ciudadanos. Pocos países han accedido a aceptar el regreso de sus ciudadanos, dejándolos en el limbo en Siria.
Las SDF dijeron que habían matado a ciudadanos iraquíes y chinos mientras luchaban por recuperar la prisión en Hasakah.
“Mientras siga derrotado militarmente, Daesh sigue siendo una amenaza existencial para la región. Debido a su capacidad severamente degradada, la supervivencia futura de Daesh depende de su capacidad para volver a llenar sus filas a través de intentos mal concebidos como el ataque de Hasakah”, dijo el mayor general John W. Brennan, Jr., comandante de las fuerzas lideradas por Estados Unidos. coalición que lucha contra el Estado Islámico, utilizando el acrónimo árabe del grupo.
Atacar el centro de detención había sido una prioridad para el Estado Islámico durante más de un año, dijo el Departamento de Estado.
“También subraya la necesidad urgente de que los países de origen repatrien, rehabiliten, reintegren y procesen, cuando corresponda, a sus ciudadanos detenidos en el noreste de Siria”, dijo el sábado el portavoz del Departamento de Estado, Ned Price.
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