Isaiah Papali’i ha declarado que quiere ser el “mejor zaguero de la competición” este año después de lo que reconoció fue un comienzo “difícil” en su vida como Tiger.
Papali’i fue uno de los fichajes más importantes de los Tigres para 2023, junto con Api Koroisau y John Bateman, uniéndose a un acuerdo reportado por 1,9 millones de dólares.
Pasó de lo más alto de jugar una gran final con los Eels la temporada anterior a reclamar la cuchara de madera con los Tigres y se abrió a foxsports.com.au sobre lo difícil que fue eso.
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“Personalmente lo encontré bastante difícil y estoy seguro de que muchos de los chicos dirían lo mismo”, dijo.
“Supongo que en cierto modo puso a prueba mi amor por el juego.
“Me sentí bastante frustrado muchas semanas, pero al regresar este año realmente disfruté el nuevo comienzo y la energía que hay en el club.
“Obviamente no fue el mejor año para nosotros, pero me ha dado aún más hambre de volver este año y cambiar las cosas”.
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Cuando se le preguntó qué fue lo más desafiante de la temporada pasada, Papali’i explicó cómo el récord de 4-20 de los Tigres se convirtió en una montaña rusa emocional que se sintió como una “gran bofetada en la cara”.
“Prepararme y prepararme para el juego y ser bastante optimista sobre la semana, y después de una derrota inmediatamente después, ese sentimiento fue bastante devastador”, dijo.
“Sabía que venir aquí iba a ser un desafío, pero ese primer año fue una gran bofetada.
No mucha gente espera que los Tigres asciendan mucho más en la clasificación bajo el entrenador novato Benji Marshall, y eso no preocupa al equipo.
Pero Papali’i destacó la importancia de conseguir una victoria en las primeras semanas de la competición después de tener que esperar hasta la Ronda 9 para saborear la victoria. Aunque esos dos puntos fueron muy sabrosos dado que vinieron de una sorpresiva victoria sobre los eventuales tres campeones, los Panthers.
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“Creo que tenemos que conseguir una victoria un poco antes, pero no creo que nos hayamos presionado mucho para conseguir el resultado, está más impulsado por el proceso”, dijo.
“Ni siquiera estamos pensando en el año pasado, tenemos un nuevo comienzo por delante, sabemos que hemos trabajado duro en esta pretemporada y lo sé personalmente también.
“No creo que estemos preocupados por los que dudan, se trata más bien de querer demostrarnos a nosotros mismos que tenemos el equipo y la plantilla que pueden tener éxito.
“Esta pretemporada ha generado confianza y ha sentado las bases para un gran año por delante”.
Papali’i se convirtió en uno de los segundos remeros más peligrosos del juego mientras estuvo en los Eels y fue recompensado en 2021 con un lugar en el Equipo del Año de Dally M.
Si bien experimentó cierto éxito el año pasado al ganar el Campeonato del Pacífico con Nueva Zelanda, no estaba contento con su temporada individual.
Por eso tiene muy claros sus objetivos para 2024.
“Quiero ser el mejor zaguero de la competición”, declaró Papali’i.
“Tuve algunos buenos años en Parra pero no tuve el mismo impacto aquí en mi primer año. Lo atribuyo a mí mismo y a cómo me preparé.
“Quiero asegurarme de poder ser el mejor zaguero y jugar lo mejor que pueda de manera consistente”.
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Hubo un momento en el que Papali’i consideró seriamente dar un giro hacia atrás en su contrato de tres años, que vale alrededor de $630,000 por temporada. Admitió en agosto de 2022 que el despido del ex entrenador de los Tigres, Michael Maguire, “sacudió un poco la jaula”.
Pero ahora está orgulloso de ser una parte clave de la reconstrucción del club y espera que más piezas del rompecabezas, incluida la llegada de Jarome Luai, encajen en su lugar.
“Quiero ser parte del legado que pudimos darle un giro al club”, dijo.
“Al estar justo en medio de esto, estoy feliz de seguir adelante porque sé que al final de la reconstrucción todo saldrá bien.
“Sólo tengo que asegurarme de mantener la cabeza gacha. Si seguimos ampliando nuestro equipo y nuestra plantilla, estoy seguro de que obtendremos resultados de forma más consistente”.