BUFFALO, N.Y. — Millones de personas se atrincheraron en una helada profunda durante la noche y temprano en la mañana para capear la gélida tormenta que ha matado al menos a 20 personas en los Estados Unidos, atrapando a algunos residentes dentro de las casas con acumulaciones de nieve y dejando sin electricidad a varios cientos de miles de hogares y negocios
El alcance de la tormenta ha sido casi sin precedentes, extendiéndose desde los Grandes Lagos cerca de Canadá hasta el Río Grande a lo largo de la frontera con México. Alrededor del 60% de la población de EE. UU. enfrentó algún tipo de aviso o advertencia de clima invernal, y las temperaturas cayeron drásticamente por debajo de lo normal desde el este de las Montañas Rocosas hasta los Apalaches, dijo el Servicio Meteorológico Nacional.
Unos 1.346 vuelos nacionales e internacionales fueron cancelados desde la madrugada del domingo, según el sitio de seguimiento FlightAware.
Los meteorólogos dijeron que un ciclón bomba, cuando la presión atmosférica cae muy rápidamente en una fuerte tormenta, se había desarrollado cerca de los Grandes Lagos, provocando condiciones de ventisca, incluidos fuertes vientos y nieve.
La tormenta desató toda su furia en Buffalo, con vientos huracanados y nieve que causaron condiciones de desmayo, paralizando los esfuerzos de respuesta de emergencia (la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, dijo que casi todos los camiones de bomberos de la ciudad quedaron varados) y cerrando el aeropuerto hasta el lunes. según los funcionarios. El Servicio Meteorológico Nacional dijo que el total de nieve en el Aeropuerto Internacional Buffalo Niagara era de 109 centímetros (43 pulgadas) a las 7 am del domingo.
Dos personas murieron el viernes en sus casas en los suburbios de Cheektowaga, Nueva York, cuando los equipos de emergencia no pudieron llegar a tiempo para tratar sus afecciones médicas, y otra murió en Buffalo. Se confirmaron cuatro muertes más durante la noche, lo que elevó el total del condado de Erie a siete. El ejecutivo del condado, Mark Poloncarz, advirtió que puede haber más muertes.
“Algunos fueron encontrados en automóviles, otros en la calle en bancos de nieve”, dijo Poloncarz. “Sabemos que hay personas que han estado atrapadas en automóviles durante más de 2 días”.
Las condiciones de congelación y los cortes de energía del día anterior hicieron que los habitantes de Buffalo se apresuraran a salir de sus hogares a cualquier lugar que tuviera calefacción. Pero con las calles de la ciudad bajo un espeso manto blanco, esa no era una opción para personas como Jeremy Manahan, quien cargó su teléfono en su automóvil estacionado después de casi 29 horas sin electricidad.
“Hay un refugio cálido, pero sería demasiado lejos para mí. No puedo conducir, obviamente, porque estoy atascado”, dijo Manahan. “Y no puedes estar afuera por más de 10 minutos sin congelarte”.
Ditjak Ilunga de Gaithersburg, Maryland, se dirigía a visitar a sus familiares en Hamilton, Ontario, para pasar la Navidad con sus hijas el viernes cuando su camioneta quedó atrapada en Buffalo. Incapaces de obtener ayuda, pasaron horas con el motor en marcha en el vehículo azotado por el viento y casi enterrado en la nieve.
A las 4 a. m. del sábado, con casi sin combustible, Ilunga tomó la decisión desesperada de arriesgarse a la tormenta aulladora para llegar a un refugio cercano. Cargó a Destiny, de 6 años, en la espalda, mientras que Cindy, de 16 años, agarró a su cachorro Pomerania, pisando sus huellas mientras caminaban penosamente a través de la nieve.
“Si me quedo en este auto, voy a morir aquí con mis hijos”, recordó haber pensado, pero creyendo que tenían que intentarlo. Lloró cuando la familia entró por las puertas del refugio. “Es algo que nunca olvidaré en mi vida”.
La tormenta cortó el suministro eléctrico en comunidades desde Maine hasta Seattle, y un importante operador de la red eléctrica advirtió a 65 millones de personas en todo el este de los EE. UU. sobre posibles apagones continuos.
Pero la calefacción y las luces se estaban restableciendo constantemente en los EE. UU. Según poweroutage.us, menos de 300.000 clientes estaban sin electricidad a las 8 a. m. EDT del domingo, por debajo de un máximo de 1,7 millones. En Carolina del Norte, menos de 6.600 clientes no tenían electricidad, por debajo de un pico de 485.000 o más. Los funcionarios de servicios públicos dijeron que los apagones continuos continuarían durante los próximos días.
En los seis estados de Nueva Inglaterra, alrededor de 121,300 clientes permanecieron sin electricidad el domingo, y Maine sigue siendo el más afectado. Algunas empresas de servicios públicos dijeron que es posible que la electricidad no se restablezca durante días.
Se informaron muertes relacionadas con tormentas en los últimos días en todo el país: siete en el condado de Erie, Nueva York; seis muertos en Ohio, incluidos cuatro en un choque en la autopista de peaje de Ohio que involucró a unos 50 vehículos, un hombre cuyo vehículo deportivo utilitario chocó contra un quitanieves y un trabajador de servicios públicos electrocutado; cuatro automovilistas muertos en choques separados en Missouri y Kansas; una mujer de Vermont golpeada por la caída de una rama; un hombre aparentemente sin hogar encontrado en medio de las temperaturas bajo cero de Colorado; una mujer que cayó a través del hielo del río Wisconsin.
En México, los migrantes acampados cerca de la frontera con EE. UU. se enfrentaban a temperaturas inusualmente frías mientras esperaban una decisión de la Corte Suprema de EE. UU. sobre las restricciones de la era de la pandemia que impiden que muchos soliciten asilo.
A lo largo de la carretera interestatal 71 en Kentucky, Terry Henderson y su esposo, Rick, sortearon un embotellamiento de 34 horas en un camión equipado con un calentador de diesel, un inodoro y un refrigerador después de quedarse atrapados tratando de conducir desde Alabama a su casa en Ohio para Navidad.
“Deberíamos habernos quedado”, dijo Terry Henderson después de que se pusieron en marcha nuevamente el sábado.
Vivian Robinson, del Ministerio Urbano Spirit of Truth en Buffalo, dijo que ella y su esposo han estado albergando y cocinando para unas 60 o 70 personas, incluidos viajeros varados y lugareños sin electricidad ni calefacción, que pasaban la noche del sábado en la iglesia.
Muchos llegaron con hielo y nieve pegados a sus ropas, llorando, con la piel enrojecida por las temperaturas de un solo dígito. El sábado por la noche se prepararon para pasar la Navidad juntos.
“Es emotivo solo ver el dolor que pensaron que no iban a lograr, y ver que habíamos abierto la iglesia y les dio una sensación de alivio”, dijo Robinson. “Los que están aquí se están divirtiendo mucho. Va a ser una Navidad diferente para todos”.
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Bleiberg informó desde Dallas. el periodista de Associated Press Marc Levy en Harrisburg, Pensilvania; Corey Williams en Southfield, Míchigan; John Raby en Charleston, Virginia Occidental; Maysoon Khan en Albany, Nueva York; Hannah Schoenbaum en Raleigh, Carolina del Norte; Wilson Ring en Stowe, Vermont; y John Hanna en Topeka, Kansas, contribuyeron a este despacho.