“Honestamente, fue una mezcla de emociones”, admitió la árbitro olímpica Cianna Lieffers.
Después de años de ponerse la camiseta a rayas blancas y negras de un árbitro en el hielo, la nativa de Cudworth, Sask., finalmente había alcanzado su objetivo final: arbitrar en los Juegos Olímpicos de Invierno.
“Hubo emoción, hubo lágrimas, hubo alivio después de esperar esas dos semanas, hubo una gran sensación de orgullo”, dijo.
Sin embargo, su viaje a los Juegos Olímpicos de 2022 en Beijing comenzó hace muchos años en el Cudworth Arena, cuando solo arbitraba como trabajo en la escuela secundaria.
“Cuando estaba en la escuela secundaria, solo trabajaba en el hockey menor local de nuestro pequeño pueblo y mi rutina de los viernes por la noche siempre era arbitrar el juego antes del que jugaba”, dijo Lieffers.
“Un viernes hubo un árbitro de (Prince Albert) que llegó temprano para arbitrar el partido en el que estaba jugando esa noche, realmente tomó nota porque no era común tener una árbitro mujer en un área tan pequeña. Después de verme arbitrar y luego jugar, viendo que podía patinar y entendía el juego, propuso mi nombre para oficiar en hockey menor PA”.
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“Nunca en mi vida, cuando comencé en mis primeros dos años de arbitraje, pensé que alguna vez tendría el privilegio de estar sobre el hielo en una Copa de las Cuatro Naciones, o en el Campeonato Mundial Femenino y pronto en los Juegos Olímpicos de Invierno. Juegos”, agregó.
Se unirá a Lieffers en Beijing el viejo amigo y juez de línea Alex Clarke.
Al igual que Lieffers, Clarke comenzó su carrera en el hielo a una edad temprana, pero el viaje de la nativa de Drake, Sask. a los Juegos Olímpicos tomó un camino diferente.
Clarke jugó cuatro años en el College of St. Scholastica en la NCAA antes de ser reclutada por Calgary Inferno de la NWHL en 2015. Sin embargo, una lesión persistente obligó a la ex Weyburn Gold Wing a cambiar su bastón por un silbato.
“Tenía una lesión en la rodilla en ese momento que no parecía mejorar, así que decidí colgar mis patines como jugador para tratar de rehabilitar mi rodilla”, dijo Clarke.
“Pero fue solo alrededor de un mes después de eso que decidí seguir la ruta de arbitrar como una forma de tratar de mantenerme involucrado en el juego”.
Clarke, quien lució una ‘A’ antes de ser nombrada capitana en su último año, acredita sus habilidades de liderazgo y su influencia calmante desde la parte trasera como dos áreas importantes que contribuyen a su juego y que se han traducido en el arbitraje.
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“En cierto modo, mientras fortaleces a todos, también calmas a todos como líder”, dijo. “Entonces, mi capacidad de ver el juego por lo que es realmente me ayudó como oficial. Sugiero que no soy una persona muy divertida para ver un juego porque tomo un enfoque muy imparcial”, se rió entre dientes.
La actitud calmada mostrada por Clarke es evidente, incluso en su reacción al ser nombrada en la lista de oficiales olímpicos.
“El alivio de obtener un sí es el sentimiento inicial y luego la emoción, el orgullo y la oportunidad. Todo eso comienza a establecerse después del hecho cuando le cuentas a tus seres queridos y ellos comienzan a celebrar contigo”, dijo.
La experiencia es doblemente especial para las dos mujeres, ya que las amigas de toda la vida pueden compartir el momento entre sí, habiendo logrado muchos objetivos e hitos a lo largo de sus carreras como árbitros.
“Probablemente estaba más emocionado por Cianna que por mí mismo porque se animan mutuamente y celebran el éxito de los demás tanto como el suyo”, dijo Clarke. “Para mí, poder ir con Cianna, otra funcionaria de Saskatchewan, es probablemente la mayor emoción de todas, poder compartir eso con ella”.
“Es agradable tener a alguien que es un amigo, tan cerca de mí, con quien podemos hablar, podemos intercambiar ideas, podemos repasar las reglas entre nosotros, por lo que es realmente un gran sistema de apoyo para tener”, agregó Lieffers. “Somos un equipo, por lo que es increíble que Alex y yo hayamos tenido tantas experiencias juntos que podamos confiar el uno en el otro, podemos impulsarnos mutuamente, es genial pasar por esto con alguien”.
Además de ser emocionantes para ellos mismos y para los demás, ambos se dan cuenta del impacto potencial que su participación en los juegos podría tener para los atletas en Saskatchewan, algo que ninguno de los dos se toma a la ligera.
“Tengo una hija de dos años y creo que para mí se trata de crear esa oportunidad para la próxima generación”, dijo Clarke. “Realmente me apoyo mucho en el hecho de que si puedes ver la oportunidad, es más probable que logres el éxito. No hay mejor mensaje para mí para enviar a las niñas que pisar el hielo, que un niño me vea y pueda soñar que ese podría ser un día”.
“Durante los últimos años hemos estado trabajando muy duro en nuestro programa de desarrollo femenino en Saskatchewan”, dijo Lieffers. “Esto solo muestra el esfuerzo y la dedicación que nuestro programa pone en nuestras mujeres que nos permite trabajar en estos altos niveles. Me siento muy honrado de representar tanto a Saskatchewan como a Canadá en el hielo”.
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En cuanto a los preparativos para los juegos, la “burbuja de circuito cerrado” que se utilizará en Beijing para todos los atletas y oficiales no es nada nuevo para ninguna de las dos mujeres. Ambos estaban en las burbujas de Calgary para el Campeonato Mundial de Hockey Femenino de 2021.
“A pesar de lo difícil que fue estar en Calgary con todas las restricciones de cuarentena, estoy muy agradecido de haber tenido esa oportunidad, porque mentalmente creo que me preparó para lo que vamos a pasar con Beijing”, dijo Clarke.
La experiencia también le proporcionó una lista de elementos imprescindibles para pasar tanto tiempo en una habitación de hotel.
“Llevaré libros, traeré algunas cosas pequeñas de equipos de gimnasia, me gusta escribir un diario y luego poder mantenerme conectado con los otros funcionarios”, dijo Clarke. “Pero en última instancia, lee el libro de reglas. Creo que nos apoyamos mucho en estudiar y leer el libro de reglas mientras estamos en cuarentena para estos eventos porque en eso estamos enfocados, 100 por ciento enfocados en el evento”.
Además de la práctica de cuarentena que ambos recibieron del World’s, viajarán a una zona horaria 14 horas diferente a la de Saskatchewan, algo con lo que ambos han tenido experiencia en el pasado.
“Hay muchos ajustes que vamos a tener que hacer cuando lleguen los funcionarios norteamericanos”, dijo Lieffers. “Algunas de las cosas que he hecho en el pasado son simplemente cambiar mi patrón de sueño en casa la semana anterior, simplemente tratando de cambiar todo lo que puedo a su zona horaria”.
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