Cualquier época de la Fórmula Uno que valga la pena recordar tiene la rivalidad de gran éxito que la define.
Piense en Ayrton Senna y Alain Prost, Niki Lauda y James Hunt o, más recientemente, Lewis Hamilton y Max Verstappen.
Hace treinta años, una de las batallas por el título más emocionantes de la F1 alcanzó un clímax asombroso en Australia a raíz de una de estas rivalidades icónicas.
Al final se decidió por un punto y, al más puro estilo de la F1, un momento de gran controversia que nunca se resolverá.
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Los libros de historia muestran que Michael Schumacher llegó a la cima, alzándose con el campeonato mundial de 1994 después de un giro dramático en Adelaida.
La controversia finalmente le daría el primero de siete títulos y lo encaminaría hacia la grandeza de todos los tiempos.
Sin embargo, también lo vería tildado de conductor despiadado y, a veces, imprudente, etiqueta que le costó librarse a lo largo de su carrera.
Su víctima era un hombre tan poco probable que fuera su acérrimo rival como lo era un aspirante al título en ese momento, Damon Hill.
El hecho de que a veces todavía se haga referencia al inglés como el “caballero conductor” te dice todo lo que necesitas saber sobre quién fue el culpable del fiasco de Adelaida.
De camino a Australia, Schumacher lideró el campeonato mundial de ese año por un solo punto y estaba superando a Hill hasta que se salió de la pista en la vuelta 36 y chocó contra una pared.
Mientras Schumacher intentaba recuperarse, Hill se abalanzó sobre él, lo que obligó al alemán a utilizar toda la pista para defenderse.
Hill se lanzó hacia el interior y el resto es historia.
Schumacher giró bruscamente hacia el vértice de la curva, y el contacto resultante lo envió sobre dos ruedas, contra la barrera de neumáticos y fuera de carrera.
Hill habría sido claro al reclamar el título, si no fuera por el daño terminal a su propio auto. El piloto de Williams regresó cojeando a boxes, donde su coche fue retirado debido a un daño en el brazo de la suspensión delantera derecha.
Schumacher se enteró del retiro en la pista y estaba eufórico. Como Hill no anotó y ningún otro piloto tenía posibilidades matemáticas, acababa de ganar su primer título mundial.
Es algo que sigue siendo divisivo dentro de la comunidad de la F1.
El alemán fue absuelto de cualquier delito y el accidente se consideró un incidente de carrera. Una sentencia tan indulgente no tendría ninguna posibilidad de aplicarse en la F1 moderna.
El toque suave aseguró que la rivalidad Schumacher-Hill no sería una aventura de una temporada, sino que evolucionaría hasta convertirse en un duelo icónico, definido por un momento de locura para vivir a través de los siglos.
Aunque salió victorioso, Schumacher fue retratado como el villano de la obra, particularmente por los medios británicos que todavía luchaban con un gran sentimiento de injusticia.
Ganar en Hill habría sido el final de cuento de hadas para una temporada escalofriante, en la que los peligros de la F1 volvieron brutalmente al centro de atención tras las muertes de Senna y Roland Ratzenberger el mismo fin de semana en Imola.
Senna estaba destinado a liderar la lucha por el título de Williams contra su aparente heredero, Schumacher. Sin el desastre de Imola, Es casi seguro que Senna y Schumacher habrían formado la rivalidad más explosiva en la historia de la F1.
Lo que muchos no esperaban era que Hill, un hombre tardío de 34 años con un salario bajo para ser un piloto de F1, recogiera los pedazos con tanta habilidad después del fallecimiento de Senna.
Después de que Schumacher ganara cada una de las primeras cuatro carreras de la temporada, Hill respondió de manera sorprendente, particularmente en la segunda mitad de la temporada, en la que dominó.
Fundamentalmente, ganó dos veces en carreras en las que Schumacher fue descalificado. Algunas debieron esas descalificaciones a una pequeña disputa entre su equipo Benetton y la FIA.
Su enemistad sirvió como una trama secundaria intrigante para la temporada de 1994; Benetton fue acusado de hacer trampa, pero la FIA tuvo problemas para demostrar cualquier irregularidad, como el presunto uso del control de tracción y otras medidas ilegales.
Uno de los mayores puntos de tensión entre Benetton y la FIA fue cuando Schumacher fue descalificado en el Gran Premio de Gran Bretaña. El alemán adelantó a Hill durante una vuelta de formación y, tras una larga deliberación, recibió una penalización de cinco segundos.
Schumacher no cumplió inmediatamente y recibió una bandera negra en la vuelta 21, pero siguió corriendo. Más tarde, Benetton argumentó sin éxito que no se les informó adecuadamente de la sanción.
No hace falta decir que la tragedia en Williams y la furia de Benetton con la FIA hicieron que las tensiones aumentaran durante la temporada de 1994. Una división de un punto en la carrera por el título solo amplificó aún más esta situación cuando la temporada llegó a su final en Adelaide.
Nunca podremos decir con total certeza si Schumacher chocó intencionalmente a Hill para ganar el título.
Después de una carrera de 306 carreras en la F1 que estuvo definida por su legendaria capacidad para obtener recompensas extraordinarias a partir de riesgos aterradores, Schumacher sufrió lesiones devastadoras en un accidente de esquí en 2013 y no ha sido visto en público desde entonces.
La creencia generalizada, sin embargo, es que tenía la intención de hacer contacto y ganar el campeonato a través de las artes oscuras, algo de lo que tanto Senna como Prost fueron acusados de hacer antes que él.
Un incidente similar con Jacques Villeneuve durante el partido decisivo del campeonato mundial de 1997 ciertamente no deja a Schumacher con mucha defensa.
Ese año, Schumacher, que ahora conduce para Ferrari, fue eliminado de toda la temporada por una colisión deliberada con el canadiense en el Gran Premio de Europa de final de temporada en Jerez.
Este intento fue más descarado (aunque no muy diferente al incidente de Adelaida) pero no tuvo éxito. Villeneuve ganó el título de ese año por tres puntos. Es decir, hasta que se confirmó la descalificación de Schumacher.
Esta vez no fue sólo la prensa británica la que se volvió contra la alemana.
Lo mismo hicieron las publicaciones en su propio país, como el diario alemán Bild: “Jugó con apuestas altas y lo perdió todo: el Campeonato Mundial y su reputación de juego limpio. No hay duda de que quería eliminar a Villeneuve”.
El Frankfurter Allgemeine lo calificó de “kamikaze sin honor”.
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Por el contrario, Hill era una figura popular (todavía lo es) cuya reacción inicial fue de sorprendente gracia y moderación.
Más tarde dijo: “Vi la oportunidad y pensé que tenía que intentarlo, pero no sucedió.
“En retrospectiva, lo habría dejado ir”.
Williams optó por no apelar en 1994 cuando las heridas de la muerte de Senna aún estaban abiertas. Hill siempre ha optado por una moderación digna al reflexionar sobre el incidente.
No fue hasta 2006 que quedó claro que se trataba de una controversia que costaría mucho superar, a pesar de la aceptación de Hill y Williams.
Doce años después del suceso, el director técnico de Williams, Patrick Head, dijo a la revista F1: “Nosotros en Williams ya estábamos 100 por ciento seguros de que Michael era culpable de juego sucio.
“Estaba a punto de conducir su Benetton averiado por la vía de acceso cuando vio que el Williams de Damon estaba a punto de adelantarlo y bruscamente viró a través de la pista para evitar que eso sucediera”.
Hill finalmente habló sobre Schumacher en un libro y escribió: “Hay dos cosas que distinguen a Michael del resto de los pilotos de Fórmula Uno: su gran talento y su actitud.
“Estoy lleno de admiración por el primero, pero el segundo me deja frío”.
Hill todavía no ha olvidado la injusticia, pero tiene sentido del humor al respecto.
Este mes, Felipe Massa inició acciones legales contra la FIA por el campeonato mundial de 2008, que perdió por un punto ante Lewis Hamilton tras la controversia Crashgate.
En respuesta, Hill tuiteó: “¿Alguien tiene el número de teléfono de Massa?”
Sin embargo, detrás del humor permanece una oscuridad subyacente. Hill ha experimentado más dificultades de las que le corresponden para eclipsar la controversia de 1994.
A los 15 años, su padre legendario y doble campeón del mundo, Graham, murió en un accidente aéreo.
Más tarde, Hill describió el evento como una “bomba nuclear emocional” para su familia y le dijo a The Guardian: “Nos atrapó muy fuerte. Había un vacío –un cráter– donde había estado.
“Afronté las cosas diciéndome a mí mismo que no era bueno sentir lástima de mí mismo. Tuvimos suerte de haber pasado el tiempo que pasamos con él”.
En muchos sentidos, esa tragedia moldeó la forma en que Hill lidiaría con las trágicas circunstancias de la temporada de 1994, y la forma comparativamente trivial, pero aun así impactante, en que terminó.
Hill se negó a hacerse la víctima abiertamente y se convirtió él mismo en campeón mundial, al adjudicarse el título de 1996 por 19 puntos sobre Villeneuve.
Schumacher estaba en un distante tercer lugar, pero estaba en la primera temporada de un ambicioso proyecto de Ferrari que finalmente le daría cinco títulos consecutivos entre 2000 y 2004.
La pareja nunca se reconcilió antes del terrible accidente de Schumacher en 2013.
“No creo que estuviera realmente interesado en iniciar ninguna relación”, dijo Hill al Canal 10 el año pasado.
“Es una pena. Me hubiera gustado conocerlo mejor. Pero es posible que eso no suceda ahora”.
El domingo, Hill volverá a revivir el momento en un segmento previo a la carrera para Sky Sports, que se transmitirá por Fox Sports y Kayo antes del Gran Premio de Australia.