El granjero Shiv Lal apenas durmió esta semana, abrumado por la preocupación por las profundas grietas que marcan su tierra, así como cientos de otras casas y edificios en una ciudad que se hunde en el Himalaya de la India.
El 2 y 3 de enero, Lal y otros residentes de Joshimath, en el estado norteño de Uttarakhand, se despertaron y encontraron grandes grietas en las paredes y los pisos.
Afuera, los caminos y las aceras se habían derrumbado y agrietado a medida que la tierra debajo de ellos se movía.
“He mudado a mis nietos y mi esposa a la escuela cercana porque nuestra casa no es segura”, dijo Lal mientras estaba parado frente a la casa abandonada en su terreno, que visita todos los días y a la que anhela regresar.
Como muchos otros en la ciudad, que se encuentra a más de 1.800 metros sobre el nivel del mar, Lal atribuye los daños al auge de la construcción de un hotel y a la excavación de túneles para un proyecto hidroeléctrico cercano que está construyendo la empresa estatal de energía de la India, NTPC.
“¿Qué hemos ganado con este proyecto NTPC o el turismo? No sé si he comido o dormido en días”, dijo.
India se esfuerza por aumentar su producción de energía hidroeléctrica para ayudar a cumplir el objetivo de una capacidad total de energía limpia de 500 gigavatios (GW) para 2030.
La energía hidroeléctrica actualmente representa alrededor del 13 por ciento, o 47 GW, de la capacidad total de generación de energía del país.
Si bien los funcionarios de NTPC y algunos geólogos han descartado los trabajos de excavación de túneles como la causa de la devastación de este mes en Joshimath, las airadas protestas de los residentes han reavivado el debate sobre la construcción de proyectos hidroeléctricos en las áreas del Himalaya.
Uttarakhand, que es propensa a inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra, tiene más de 10 proyectos hidroeléctricos operativos, con otros 75 en construcción, entre ellos la planta Tapovan-Vishnugad de NTPC, dijeron funcionarios del Departamento de Energía Renovable del estado.
Los ambientalistas dicen que los problemas de Joshimath deberían impulsar un replanteamiento sobre la construcción de más plantas nuevas en áreas montañosas.
“El noventa por ciento de este problema se debe a los proyectos hidroeléctricos. El proceso de construcción de túneles ha creado estragos”, dijo Anjal Prakash, director de investigación del Instituto Bharati de Políticas Públicas de la Escuela de Negocios India con sede en Hyderabad.
“India necesita repensar y los proyectos hidroeléctricos en la región del Himalaya deben detenerse”, dijo el Dr. Prakash, quien también es autor de los informes del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático en 2019 y 2022.
Obras paradas
Los expertos han advertido durante años que los trabajos de construcción a gran escala, incluidos los proyectos hidroeléctricos, en Joshimath y sus alrededores podrían provocar el hundimiento de la tierra: el hundimiento o asentamiento de la superficie del suelo.
El director ejecutivo de gestión y mitigación de desastres de Uttarakhand, Piyoosh Rautela, dijo que es probable que el incidente de este mes haya sido causado por la ruptura de un acuífero, y agregó que se están investigando los motivos de la ruptura.
Joshimath se encuentra en una ladera montañosa y se asienta sobre los escombros de antiguos deslizamientos de tierra.
La pequeña ciudad es la puerta de entrada a los venerados santuarios hindúes y sijs y una parada popular para los excursionistas y esquiadores atraídos por las pistas cercanas cuando nieva, lo que impulsa aún más la actividad de construcción.
Hasta este mes, se utilizaban excavadoras para ampliar el camino al pueblo para mejorar el acceso. Tras las protestas de las últimas semanas, se paralizaron las obras viales.
Los funcionarios y geólogos que examinan los daños en Joshimath creen que las inundaciones repentinas de 2021, que arrastraron el proyecto minihidroeléctrico Rishiganga y se cobraron casi 200 vidas, fueron el desencadenante de los problemas actuales de Joshimath.
“Los informes de grietas en las casas comenzaron entonces”, dijo Swapnamita Choudhury Vaideswaran, científica del Instituto Wadia de Geología del Himalaya con sede en Dehradun, una organización de investigación.
La Sra. Vaideswaran, quien también es miembro del comité de expertos del estado que examina la escala del daño, dijo que el túnel NTPC estaba demasiado lejos para ser responsable de las grietas.
‘El proyecto está en marcha’
Iniciada en 2008, es probable que la planta hidroeléctrica Tapovan-Vishnugad de 520 megavatios en el río Dhaulganga se complete dentro de un año, dijeron las autoridades.
Los funcionarios de NTPC dijeron que la actividad de construcción desenfrenada en Joshimath había causado el hundimiento, no el túnel que estaban construyendo, que estaba a más de 1 kilómetro del borde de la ciudad y corría muy por debajo de la superficie.
“Los túneles en las ciudades para los trenes del metro están a solo unos metros de la superficie y no causan ningún daño a los edificios. Esto tiene aproximadamente un kilómetro de profundidad”, dijo un funcionario, que pidió el anonimato porque no estaba autorizado a hablar con los medios.
También han negado haber causado daños a los sistemas de agua en el área.
Los videos de la construcción y la excavación en curso para el proyecto, a pesar de las instrucciones del gobierno de detener todo el trabajo, están circulando en los grupos de WhatsApp de los residentes, alimentando la ira.
Las autoridades dijeron que el trabajo se había detenido por ahora, pero que el proyecto continuaría.
“El proyecto está en marcha. No tenemos ninguna conexión con el problema actual”, dijo el funcionario, y agregó que el proyecto había creado 1.100 empleos por contrato, en su mayoría entre los locales.
El sobrino de Shiv Lal consiguió un trabajo de plomería en la planta hidroeléctrica, pero fue un puesto de corta duración, dijo.
éxodo
Las autoridades locales han trasladado a unas 170 familias a albergues, hoteles, escuelas y al edificio del ayuntamiento por seguridad, marcando 128 de unos 4.500 edificios con una cruz roja, lo que indica que no son seguros para habitar.
Dos hoteles que habían desarrollado grietas están siendo demolidos para evitar el riesgo de su posible colapso, dijeron las autoridades.
Las familias propietarias de las propiedades en ruinas han trasladado a los ancianos, mujeres y niños a aldeas o pueblos donde tienen familiares, mientras que los hombres se han quedado atrás para negociar una compensación con la administración del distrito.
Los equipos científicos se han desplegado en todo Joshimath para estudiar la estabilidad estructural de las casas, evaluar los daños e investigar la fuente de un chorro de agua lodosa que sale de un desagüe desde que aparecieron las grietas.
Himanshu Khurana, el jefe administrativo del distrito de Chamoli donde se encuentra Joshimath, dijo que los expertos estaban identificando terrenos cercanos y examinando su seguridad para reubicar a las personas.
Sin embargo, es poco probable que eso aplaque a los residentes cuyos hogares ya no son seguros.
“No podemos ser arreados como animales a una tierra. Queremos un acuerdo único”, dijo el cantante de folk Darwan Naithwal, de 56 años, quien dejó su casa de tres pisos para vivir en un hotel la semana pasada después de no poder sellar las grietas en sus paredes con cemento.
Mientras tanto, mini camiones cargados con colchones, lavadoras y mochilas escolares se alinearon en las calles de la ciudad esta semana mientras más familias se preparaban para partir.
“Alquilamos cuatro habitaciones en Joshimath que pagaron la educación de nuestros hijos. Ahora iremos a nuestra aldea. No sé qué nos depara el futuro”, dijo Rajni Rawat, de pie en una habitación municipal que se utiliza como refugio, sus pertenencias apilados junto a ella.
‘Hogar ancestral’
Muchos dueños de propiedades que viven en refugios regresan a sus hogares todos los días para evaluar los daños o simplemente tratan de aceptar sus pérdidas.
Rishi Devi, de 50 años, se limpió una lágrima frente a su casa al recordar haber entrado en ella como nueva novia.
“Esta es nuestra casa ancestral, y ahora se ha ido”, dijo, mostrando las habitaciones en ruinas, con vigas cayendo y grietas arrancando la casa desde sus cimientos.
Entre escombros y muros que caen, las casas en ruinas de Joshimath crean el aire de un pueblo fantasma. Una chaqueta cuelga de un clavo, un cartel da la bienvenida a los invitados y huellas de manos en pasta de cúrcuma amarilla recuerdan una celebración reciente.
“Sigo yendo al refugio de la escuela y regresando”, dijo Lal. “Anoche logré acostarme a las 4 am cuando sentí que era seguro cerrar los ojos por un momento. Todo lo que quiero es seguir viviendo aquí”.
Reuters