Veinte segundos antes de marcar el gol más importante de su joven carrera, Kobbie Mainoo está en su propia área molestando a Kevin De Bruyne. La pelota salta en el aire, Mainoo se la dirige a Bruno Fernandes y luego comienza a correr.
Atrapado en un pasillo de jugadores del City, Fernandes hace lo que más Manchester unido Los jugadores ahora lo hacen cuando están en un callejón sin salida y buscan a Mainoo. Mainoo espera el pase y ya sabe lo que va a hacer con él: lo toca antes de rodarlo con la parte exterior del pie hacia Marcus Rashford en la línea media y sigue corriendo.
Rashford pasa el balón a Alejandro Garnacho que avanza por el flanco opuesto, Garnacho se dirige a Fernandes, quien realiza un hábil movimiento hacia Mainoo que llega al área. Kyle Walker lo persigue, pero lo único que consigue es la mejor vista en Wembley del remate lateral de Mainoo superando a Stefan Ortega en picada.
Si Erik ten Hag hubiera podido trazar un gol de contraataque en la pizarra de su vestuario, habría sido éste, fluyendo de un extremo a otro, nunca más que un par de toques, siempre en movimiento, siempre sabiendo el siguiente pase. antes de que se reproduzca. Y si un entrenador pudiera idear un mediocampista de caja a caja, se parecería a Mainoo, un jugador con una energía infinita, con una cabeza extrañamente tranquila y una extraña habilidad para la evasión.
La final de la Copa FA no estaba destinada a ser así. El campo gigante estaba destinado a adaptarse ciudad de Manchester y ayúdalos a monopolizar la pelota. Se suponía que el United resoplaría y finalmente explotaría en el calor del verano. En cambio, el City jugó sin su habitual ánimo y el United aprovechó, explotando los espacios abiertos detrás de la vulnerable defensa del City.
Y el corazón de esta victoria fue Mainoo, produciendo una exhibición completa en el mediocampo que debería enseñarse en las academias. Su trabajo defensivo podría necesitar algo de delicadeza, como se demostró al final de la primera mitad cuando atravesó la espalda de Kevin De Bruyne y fue amonestado. Pero su trabajo de marcar al hombre significó que cada carrera fuera rastreada y se cerrara el intento de encontrar espacio, y fue tan efectivo que De Bruyne fue sustituido con menos de una hora jugada.
Con el balón, Mainoo bailó a través de los huecos y hizo piruetas para alejarse de posibles tacleadores, que se fueron antes de que entendieran. Tejió y cosió en el mediocampo del City, siempre preciso y conciso. En un momento de la primera mitad, se colocó detrás de Rodri con una pared y luego, sin esfuerzo, arrastró el balón lejos de Mateo Kovacic para ponerlo a salvo. En un mediocampo congestionado que incluía a De Bruyne, Rodri y, a menudo, también a Phil Foden, el jugador más impactante fue su oponente de 19 años.
Mainoo ya se parece a un centrocampista completo, alguien que puede aguantar cuando es necesario pero que también puede influir en el último tercio. Su próximo partido será con la camiseta de Inglaterra, probablemente uno de los dos partidos de preparación antes de la Eurocopa 2024, y no hay duda de su lugar en el equipo final; La pregunta ahora es si debería comenzar el primer partido del grupo junto a Declan Rice y Jude Bellingham en el centro del campo. Él sería el socio menor pero sospechas que no se notaría.
Cuando faltaban 10 minutos, el balón salió del campo para realizar un saque de banda y el compañero de centro del campo de Mainoo, Sofyan Amrabat, se acercó para darle un abrazo de agradecimiento. En el último momento, Mainoo seguía, sacando el balón desde su propio campo antes de liberar a Rasmus Hojlund en el contraataque. Después de pasar, siguió corriendo.
Cuando sonó el pitido final, cayó de rodillas. Lo celebró con Garnacho, dos años después de que ganaron juntos la FA Youth Cup como flacos jugadores de la academia; mira los videos de ese juego y es sorprendente cuánto ha crecido físicamente Mainoo desde entonces, aunque su elegante juego parece idéntico. “Me he abierto camino en la academia y no he cambiado para la ocasión”, dijo recientemente. “Si te pones nervioso, empiezas a cambiar”.
Finalmente, abandonó el terreno de juego luciendo un gorro de pescador rojo y una Copa FA medalla de ganador alrededor de su cuello.
“En una final, cualquier cosa puede pasar”, había dicho Mainoo esta semana. “No venimos a participar, venimos a ganar. Tenemos jugadores que pueden liderar al equipo”. Nadie se dio cuenta en ese momento, pero Mainoo estaba hablando de sí mismo.
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