El primer vuelo de evacuación de United Airlines desde la base aérea de Ramstein, en Alemania, el domingo tenía 300 pasajeros a bordo, y esos pasajeros tenían muchas preguntas. Algunos se preguntaron hacia dónde se dirigía el vuelo y cuánto duraría el viaje. Otros preguntaron a los miembros de la tripulación dónde estaba su equipaje, si había salido del Aeropuerto Internacional Hamid Karzai y si los alcanzaría en Estados Unidos. Mucha gente preguntó sobre el Wi-Fi; no estaba funcionando, por lo que no podían decirles a sus familiares que estaban vivos. Algunos pidieron atención médica: una persona se había abierto un pie cuando corría descalzo hacia el aeropuerto de Kabul; otra persona se había roto una pierna entre la multitud. Los niños suplicaron a los asistentes de vuelo que les dieran pan y dulces.
Jillian Johnson, un miembro de la tripulación de 35 años, hizo todo lo posible por responder a todas las preguntas. A través de un intérprete, les dijo a los evacuados de Afganistán que estaban aterrizando en el Aeropuerto Internacional Dulles, en Virginia; que sería un vuelo de nueve horas. Ella no sabía nada sobre su equipaje, pero podría ayudarlos a iniciar sesión en el Wi-Fi. Trató de hacer que la gente se sintiera cómoda; repartió galletas cubiertas de chocolate a los niños y jugó con ellos mientras sus padres dormían. Practicó las pocas palabras en dari que había aprendido antes del vuelo: Zalema. Bala. Nació. Escuchó sus historias sobre la violencia en el aeropuerto, los disparos y los cuerpos.
Los pasajeros de Johnson habían huido de Afganistán justo a tiempo: cuatro días después, un grupo terrorista detonó una bomba en el aeropuerto de Kabul, matando al menos a 170 civiles afganos y 13 militares estadounidenses, y paralizando los esfuerzos de evacuación de Estados Unidos. Miles de personas más siguen intentando llegar al aeropuerto, arriesgando todo para escapar, pero la > de Estados Unidos para la retirada se acerca rápidamente. Cuando ese primer vuelo de United aterrizó en Dulles, muchos de los pasajeros aplaudieron. Una niña le regaló a Johnson un par de aretes, diminutas rosas púrpuras, como regalo de agradecimiento. La familia del niño estaba a salvo, pero aún les quedaba un largo camino por recorrer.
El miércoles por la tarde, tres días después de que los pasajeros de United hubieran sido procesados y dispersados a bases militares en todo Estados Unidos, fui al aeropuerto de Dulles para hablar con otros evacuados cuando salían de un control de seguridad cerca del mostrador de boletos de Saudia.
Ya habían pasado tanto tiempo esperando. Algunos de ellos habían esperado días en el aeropuerto de Kabul, días más en Qatar, horas en una pista calurosa y horas más en el vuelo desde Ramstein o alguna otra base aérea. Ahora aquí estaban, esperando de nuevo, en una fila de sillas plegables detrás de una cortina de privacidad azul marino. Esperaron los resultados de la prueba de COVID-19, y después de eso, esperaron a que un hombre con una camiseta del ejército los escoltara a un autobús, que los llevaría a una instalación cercana, donde esperarían un poco más antes de viajar a otro lugar. para comenzar el proceso de reasentamiento.
Mientras miraba, pensé que si tuviera que pasar tanto tiempo esperando en aeropuertos y puestos de control, estaría gritando a los agentes o llorando de impaciencia. Pero los evacuados afganos que conocí estaban tranquilos. Salieron del control de seguridad en silencio, algunos grupos cada 20 minutos: hombres con chalecos beige, mujeres con velo con bebés de pelo rizado, niños pequeños agarrando cajas de jugo. Cada persona llevaba una franja de cinta aislante azul en el hombro con un número de identificación de cuatro dígitos.
Cuando la gente salió de detrás de la cortina, les pedí que hablaran conmigo, que esperaran un poco más, y la mayoría lo hizo, aunque en general se negaron a compartir su apellido por temor a las represalias de los talibanes. Un hombre de 35 años con ojos hundidos llamado Mo fumaba un cigarrillo mientras esperaba para abordar el autobús. Había trabajado como traductor para el ejército de Estados Unidos durante los últimos 15 años. Temiendo ser el blanco de los talibanes, había huido del país, dejando a su esposa y cuatro hijos en la provincia de Kunar. En algún momento, espera traer a su familia también. No le importaba en qué lugar de Estados Unidos terminara, dijo: “Soy feliz en cualquier lugar”.
Unos minutos más tarde, un ciudadano estadounidense llamado Noorullah salió de detrás de la cortina. Estaba visitando a su madre y a su familia extensa en Kabul cuando los talibanes entraron en la ciudad. Anteriormente había trabajado para el gobierno afgano, al igual que su suegro, que había huido al campo afgano. Entonces, cuando los talibanes comenzaron a ir de puerta en puerta en su vecindario, registrando apartamentos e interrogando a los residentes, se apresuró a ir al aeropuerto de Kabul. Noorullah esperó entre la multitud fuera del aeropuerto durante tres días antes de finalmente llegar. Vio cómo miembros de los talibanes disparaban a personas que escalaban las paredes del aeropuerto, y vio a dos mujeres diferentes dar a luz en la calle. Ahora Noorullah regresaba por seguridad para abordar otro vuelo de regreso a California, donde viven su esposa e hijas.
Mientras hablaba con la gente, los voluntarios de World Central Kitchen carros con ruedas llenos de cajas de Chex Mix y pasas y plátanos en el área de proyección privada. Otros transportaban recipientes de plástico llenos de comida caliente. A través de los huecos de la cortina, pude ver enfermeras con protectores faciales y batas haciendo pruebas y ladrando órdenes a sus colegas. Cerca de mí, los familiares de los evacuados se arremolinaban mientras esperaban para llevar a sus seres queridos a casa. Un hombre de Virginia había estado esperando durante 13 horas para recoger a su cuñado; otro trabajó en un cubo de Rubik mientras esperaba actualizaciones de su esposa.
Detuve a un pequeño grupo de mujeres mientras caminaban hacia los autobuses en el frente. La única que hablaba inglés, una mujer de 18 años llamada Khatera, viajaba con su hermana menor y su anciana madre, que se aferraba con fuerza a su brazo. La otra hermana de Khatera, que vive en California, había logrado conseguirles la documentación adecuada para venir a Estados Unidos. El viaje hasta ahora había sido arduo, pero al aterrizar en Dulles, ella y su familia finalmente sintieron cierto alivio. “Estamos a salvo, podemos aprender y podemos ir a la escuela”, dijo. “Ahora nuestra solución es buena”. Le pregunté a Khatera si sabía adónde los llevaría el autobús exterior, tal vez al Dulles Expo Center, donde había leído que se alojaban a otros refugiados. “Señorita, no sé desde aquí adónde vamos”, respondió.
Vi a Khatera y su familia subir al autobús y elegir sus asientos. En los próximos días, probablemente viajarán a una base militar en Nueva Jersey o Wisconsin para su procesamiento. Es posible que puedan solicitar el estado en el que serán reasentados; tal vez vayan a California para estar cerca de la hermana de Khatera. Los refugiados pueden recibir un pequeño estipendio del gobierno de los Estados Unidos, pero después de eso, estarán solos. Fuera del autobús, el conductor había abierto el maletero inferior para que los pasajeros dejaran sus maletas. El autobús se había llenado de gente, pero el maletero seguía vacío.
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