Luc Longley recuerda la noche en que se enfrentó cara a cara con uno de los hombres más grandes de todos los tiempos de la NBA, y salió en la cima para emerger como uno de los talentos más candentes de la liga.
Según sus propios recuerdos, Longley tuvo más de 20 rebotes y 20 puntos contra Hakeem Olajuwon de los Houston Rockets, apoyado por su compañero estrella Ralph Sampson, en una actuación impresionante para los Minnesota Timberwolves.
“Dos días después jugamos con alguien sin nadie en el centro”, recuerda Longley. “Y no pude atrapar”.
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Por qué eso siguió siendo un misterio para el centro de 7 pies 2 pulgadas, que fue seleccionado en la primera ronda en 1991, y se convirtió en el jugador australiano de baloncesto masculino más exitoso de todos los tiempos.
A pesar de su éxito, que incluye principalmente tres campeonatos consecutivos de la NBA junto a Michael Jordan en los Chicago Bulls, Longley fue un jugador polarizador.
Una noche estaba caliente. Al siguiente tenía frío. Cierto entrante. En la banca. De vuelta al viaje o morir de Jordan.
El serpenteante viaje de Longley desde noches de genio irrestricto, como la noche de Olajuwon, hasta noches en las que fue eclipsada por talentos menores, frustró a los fanáticos de los Bulls y los Timberwolves, pero no más de lo que frustró al hombre mismo.
“Recuerdo estar realmente confundido por qué era tan inconsistente, y miré todo tipo de ángulos”, dice Longley en el nuevo documental de la Australian Athletes ‘Alliance. Viviendo el sueño, transmitido por Foxtel el viernes por la noche (8.40 p.m. AEST).
“Nunca se me ocurrió que pudiera tener que ver con mi salud mental”.
Cuando llegó la respuesta, Longley no lo creyó, o al menos, no quiso hacerlo.
Dos veces durante su carrera en la NBA, Longley fue apartado por un médico del equipo y le ofreció medicamentos para tratar la depresión.
La primera vez fue en Minnesota, que lo llevó con la selección siete de Nuevo México en 1991, convirtiéndolo en el primer australiano en jugar en la NBA.
Fue en Minnesota donde su inconsistencia comenzó a mostrarse y rápidamente llamó la atención del personal de apoyo de los Timberwolves.
“El médico de los Minnesota Timberwolves me llevó a un lado después de un mes y conversó conmigo”, dice Longley.
“Él dijo: ‘Creo que tienes depresión y necesitas tomar estos medicamentos’. Y recuerdo haberme enfadado con él. Como, ‘¿qué estás tratando de decir amigo? Estoy bien. No le digas eso a nadie más ‘”.
Longley se mostró despectivo y trató de enterrar sus demonios mentales. Aunque, siendo un atleta profesional a principios de la década de 1990, no sabía exactamente qué estaba tratando de enterrar.
Después de tres años intermedios con los Timberwolves, Longley fue cambiado a Chicago de Phil Jackson, donde se alineó junto a Jordan, Scottie Pippen y Dennis Rodman, logrando un éxito más allá de sus sueños más salvajes.
Pero no todo cambió para Longley en Windy City.
“Llegué a Chicago y lo mismo. Hubo días en los que era un abridor seguro y lo estaba matando y hubo días en los que podría contarte los días, como ‘F ** k, Phil, no me pongas. Ni siquiera puedo manejarme a mí mismo’. ”, Dice Longley.
Jordan recuerda una noche en 1998 cuando Longley jugó uno de sus mejores cuartos de baloncesto antes de un asombroso acto de desaparición.
“Acudo a Luc al comienzo del juego. Yo digo: ‘Mira, Luc, tienes que establecerte dentro’, dijo Jordan a la ABC’s Australian Story. “Tienes que dominar. Vamos a acudir a usted temprano. Realmente vas a tener que marcar la pauta para nosotros porque no tenemos a Scottie. Somos Dennis, yo y tú.
“Finaliza el primer cuarto, Luc tiene 12 puntos, cuatro tapones y cuatro rebotes. Y me acerco a Luc y le digo: ‘Así es como juegas, hombre’ ”.
“Al final del juego, Luc tenía 12 puntos, cuatro rebotes y cuatro tapones. Estábamos ganando por 16, perdemos por 15. Y solo miré a Luc y dije: ‘Sabes qué, Luc, esa es la última vez que te doy un cumplido en medio del juego’ ”.
Longley comenzó a buscar respuestas en todos los lugares equivocados, pensando que simplemente necesitaba encontrar una nueva forma de abordar su juego.
Dice que esto incluyó modificar los patrones de sueño, estudiar el juego y, quizás en broma, ponerse el zapato izquierdo antes que el derecho.
Finalmente, fue llamado para ver al médico del equipo de Chicago y recibió el mismo mensaje.
“(Dijeron) lo mismo; ‘Luc, realmente creo que tienes’ – lo llamaron un desequilibrio químico, una depresión química – ‘y creo que deberías tomar estos medicamentos’ ”.
Longley todavía no quería creerlo y quería desesperadamente que el mensaje del médico se mantuviera en secreto por temor a su carrera.
“Me imagino que si eso sale a la luz, será el final de mi carrera”, dice.
“Los compañeros de equipo me asarán, los equipos no querrán contratar a un tipo que está enojado. Todo ese estigma machista de los 80 de no querer parecer débil o, de alguna manera, vulnerable.
“Estaba ocupado siendo invulnerable. Ese era mi trabajo. Estaba protegiendo a Shaq (Shaquille O’Neal). Intentaba ser un pilar de fuerza para mi equipo. Lo último que alguien necesitaba, especialmente los jugadores, era escuchar que me sentía frágil. Y ni siquiera me lo estaba admitiendo a mí mismo “.
Longley siguió adelante, ganando anillos de la NBA en 1996, 1997 y 1998.
El último triunfo quedó inmortalizado en Netflix El ultimo baile, que no contó con Longley.
Un año después, el australiano dijo que estaba “molesto” por no presentarse, mientras que Jordan dijo Historia australiana que lamenta que no se haya incluido a su excompañero.
“Puedo entender por qué Australia diría, ‘Bueno, ¿por qué no incluiríamos a Luc?’ Y probablemente deberíamos haberlo hecho ”, dijo Jordan. “Y si miro hacia atrás y pudiera cambiar algo, eso es probablemente lo que habría cambiado”.
‘Ni siquiera les dije a mis hijos’
En sus años como profesional de la NBA, Longley dice que sus relaciones personales, incluido su primer matrimonio, se vieron perjudicadas por su naturaleza combativa y reservada.
Dijo que las situaciones sociales también pasarían factura, ya que el público lo molestaba con frecuencia cuando salía de la casa.
Después de la temporada de 1998, Longley fue traspasado a los Phoenix Suns y más tarde a los New York Knicks, donde terminó su carrera después de años plagados de lesiones.
Las lesiones se volvieron tan graves que los Knicks estaban dispuestos a pagar el resto del contrato multimillonario de Longley, pero nunca podría volver a jugar profesionalmente.
Al regresar a Australia, Longley dijo que tenía una “falta de dirección e identidad”. Luego se separó de su primera esposa, mientras dice que tenía “35 o 36” antes de estar dispuesto a reconocer sus demonios mentales.
“Quiero decir, ni siquiera les conté a mis hijos las cosas por las que había pasado, porque todavía los estaba identificando hasta los últimos 18, 24 meses”, dice.
Tras mudarse al interior de Australia Occidental, Longley dice que ahora es “el mejor” que ha sido, y que ahora sería un mejor jugador de baloncesto sabiendo lo que hace con la salud mental.
No obstante, dice que si bien ser un deportista profesional tiene un lado oscuro, lo moldeó en más formas buenas que malas.
“Lo volvería a hacer sin importar el dinero”, dice. “Me lo pasé tan bien. Me divertí mucho.
“Sigue siendo la aventura más grande, más amplia, más emocionante y más grande en la que he estado: descubrir cómo ser un jugador de la NBA y luego ser un jugador de la NBA y ganar un campeonato y codearse con tipos serios que estaban interesados.
“También me ha formado en muchas buenas formas. Hoy hemos hablado de las malas formas, hay muchas más formas buenas en las que me ha formado. Puedes quedarte con el dinero, me llevaría la experiencia y el tobillo mal cualquier día “.
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