El Proyecto Dubbo en el centro oeste de Nueva Gales del Sur ha estado en una misión de 20 años para excavar minerales críticos y finalmente está cada vez más cerca de poder extraerlos.
Puntos clave:
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El Proyecto Dubbo busca ahora financiar su etapa de construcción
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Recibió todas las aprobaciones estatales y gubernamentales necesarias hace seis años.
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Los críticos dicen que el gobierno federal ha sido demasiado lento para reconocer la importancia estratégica de los minerales críticos
El Proyecto Dubbo busca extraer una serie de metales de tierras raras y minerales críticos como el circonio, el hafnio, el titanio y el neodimio, cuyos productos se pueden utilizar en una serie de industrias, incluidas las de energía limpia, aeroespacial y algunas tecnologías militares.
Gill Savage, investigador principal del Instituto Australiano de Política Estratégica, dice que esto hace que el sector sea relevante para la soberanía de Australia.
“Sabemos que desde una perspectiva de defensa, el poder aéreo de alta tecnología depende de minerales críticos y elementos de tierras raras”, dijo la Sra. Savage.
Pero, dice, Australia ha sido demasiado lenta en la adopción y necesita avanzar hacia la priorización de sus propios intereses nacionales, especialmente porque la pandemia ha expuesto una serie de problemas de la cadena de suministro.
“Antes de COVID, teníamos esta confianza total en la globalización y la fabricación y entrega justo a tiempo”, dijo la Sra. Savage.
“Pero recientemente tuvimos problemas de escasez con un fertilizante de urea y AdBlue [an additive for diesel engines]por lo que hemos tenido muchas experiencias que indican que hemos dependido demasiado de los demás”.
Los gobiernos ‘dormidos al volante’
El gobierno federal ha destacado la importancia de ascender en la cadena de valor de los minerales críticos.
El clamor de las naciones occidentales para que se diversifiquen y dejen de depender de los mercados y productos chinos ha crecido en los últimos años, y el gobierno federal publicó una actualización de su Estrategia de minerales críticos en marzo para hacer exactamente eso.
Pero la Sra. Savage dice que el hecho de que el Proyecto Dubbo haya tardado más de 20 años en ponerse en marcha es una indicación potencial de que los gobiernos sucesivos han estado dormidos al volante durante demasiado tiempo.
El propietario del Proyecto Dubbo, Australian Strategic Materials (ASM), dice que una vez que comience la minería, probablemente en 2025-26, su material extraído está programado para ir al mercado de Corea del Sur.
El gerente general de ASM, David Woodall, dice que Corea es una potencia de fabricación automotriz que se está moviendo hacia los vehículos eléctricos, mientras que la demanda de minerales críticos en Australia aún es relativamente pequeña.
La Sra. Savage dice que es esta falta de demanda local lo que debe ser rectificado por el gobierno federal en interés nacional.
Pero mientras el impulso crítico de los minerales está ocurriendo en todo el mundo occidental, siguen existiendo preocupaciones locales.
¿El clima extremo representa un riesgo?
El Proyecto Dubbo tiene un cronograma tentativo y se espera que la construcción comience el próximo año.
Bev Smiles, portavoz del Consejo Ambiental del Centro-Oeste, dice que han pasado seis años desde que el proyecto recibió sus aprobaciones, pero solo presentó un informe de modificación, para obtener una aprobación adicional para los cambios en sus requisitos de agua, el mes pasado.
“Para mí, este es el proyecto que trata de protegerse más de las condiciones secas dada la reciente sequía”, dijo la Sra. Smiles.
“Pero también está el problema de las condiciones de humedad extrema, como hemos visto recientemente con las lluvias, y cómo eso podría afectar a todos estos residuos enterrados”.
La Sra. Smiles dice que el uranio radiactivo que se extrae y se vuelve a enterrar, así como las grandes cantidades de sal que se transportarán en camiones para su procesamiento químico, podrían estar en riesgo de contaminar el agua de Dubbo.
En respuesta, ASM dijo que la mina siguió las mejores prácticas mundiales en diseño e ingeniería en lo que respecta al almacenamiento de materiales de desecho.
Dijo que el mecanismo de contención utilizado para almacenar los productos de desecho estaba en línea con las regulaciones gubernamentales y diseñado para resistir una inundación de una vez cada 10.000 años.