PROVIDENCIA, Rhode Island — Nadando en dos recipientes de plástico dentro de una sala de cuarentena estéril y brillantemente iluminada en un zoológico de Rhode Island, 16 crías de tortugas de un cuarto de tamaño representan una preocupación creciente para el conservacionista Lou Perrotti.
Estas tortugas almizcleras orientales, conocidas por pasar gran parte de sus vidas en pantanos y estanques y por emitir un olor desagradable cuando se sienten amenazadas, fueron confiscadas recientemente en una redada de vida silvestre. Y, aunque los reptiles son comunes, su venta ilegal en Internet preocupa mucho a Perrotti, quien dirige los programas de conservación en Roger Williams Park Zoo en Providence.
“Estamos viendo un aumento en la caza furtiva de tortugas”, dijo. “Se está volviendo despiadado cuando vemos miles de tortugas que abandonan los Estados Unidos anualmente. … Las poblaciones de tortugas no pueden soportar ese tipo de impacto con tanta remoción proveniente de la naturaleza”.
Los expertos en comercio de vida silvestre creen que la caza furtiva, impulsada por la creciente demanda de mascotas en los EE. UU., Asia y Europa, está contribuyendo a la disminución global de especies raras de tortugas y tortugas de agua dulce. Un estudio encontró que más de la mitad de las 360 especies vivas de tortugas terrestres y terrestres están en peligro de extinción.
Tales preocupaciones han llevado a una docena de propuestas para aumentar la protección de las tortugas de agua dulce en la reunión de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES) de 184 naciones en Panamá del 14 al 25 de noviembre.
Cifras precisas sobre el comercio de tortugas, especialmente el comercio ilegal, pueden ser difíciles de encontrar. Según los datos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Tara Easter, candidata a doctorado de la Universidad de Michigan que estudia el comercio, estimó que el comercio de exportación de tortugas de barro en los Estados Unidos aumentó de 1844 en 1999 a casi 40 000 en 2017 y de tortugas almizcleras de 8254 en 1999 a más de 281.000 en 2016.
En su propuesta de CITES para prohibir o limitar el intercambio comercial de más de 20 especies de tortugas de barro, Estados Unidos y varios países latinoamericanos citaron datos de México que encontraron que casi 20 000 fueron confiscadas, principalmente en el aeropuerto de la Ciudad de México, entre 2010 y 2022.
Entre los animales más traficados del mundo, las tortugas de agua dulce son el blanco de redes criminales que se conectan con compradores en Internet y luego transportan los reptiles a mercados negros en Hong Kong y otras ciudades asiáticas. De ahí se venden como mascotas, a coleccionistas y para cría comercial, alimento y medicina tradicional. En muchos países, el comercio está mal regulado o no está regulado en absoluto.
El lucrativo negocio (algunas especies de tortugas codiciadas por sus coloridos caparazones o su extraña apariencia pueden alcanzar miles de dólares en Asia) se suma a las amenazas que ya enfrentan las tortugas. Estos incluyen el cambio climático, la destrucción del hábitat, la mortalidad en las carreteras y los depredadores que comen sus huevos.
Los cazadores furtivos son particularmente problemáticos, dicen los expertos, porque se dirigen a especies raras y hembras reproductoras adultas. Muchas especies de tortugas, que pueden vivir varias décadas, no alcanzan la madurez reproductiva hasta una década o más.
“La pérdida de un gran número de adultos, especialmente hembras, puede enviar a las tortugas a un declive en espiral del que no pueden recuperarse”, dijo Dave Collins, director de conservación de tortugas de América del Norte para Turtle Survival Alliance. “Las tortugas tienen niveles de reproducción extremadamente bajos y producen unos pocos huevos cada año”.
Desde 2018, Collaborative to Combat the Illegal Trade in Turtles, una organización de biólogos en su mayoría estatales, federales y tribales que combaten la caza furtiva de tortugas de América del Norte, ha documentado al menos 30 casos importantes de contrabando en 15 estados. Algunos involucraron unas pocas docenas de tortugas, otros varios miles.
Easter, de la Universidad de Michigan, identificó 59 casos en EE. UU. durante los últimos 20 años relacionados con unas 30.000 tortugas comercializadas ilegalmente.
A principios de este año, un juez federal en Carolina del Norte condenó a un hombre a 18 meses de prisión y lo multó con $25,000 por traficar tortugas en violación de la Ley Lacey. La ley prohíbe el tráfico de pescado, vida silvestre o plantas que se extraigan, posean, transporten o vendan ilegalmente.
El hombre traficó 722 tortugas de caja del este, el reptil del estado de Carolina del Norte, así como 122 tortugas manchadas y tres tortugas de madera a través de un intermediario para los mercados en Asia. El hombre recibió más de 120.000 dólares por las tortugas, que tienen un valor de 1,5 millones de dólares en Asia.
En 2021, un ciudadano chino fue sentenciado a 38 meses de prisión y multado con $ 10,000 por lavado de dinero después de declararse culpable previamente de financiar una red de contrabando a nivel nacional que envió 1,500 tortugas por un valor de más de $ 2.2 millones de EE. UU. a China.
El hombre usó PayPal para comprar tortugas a compradores estadounidenses que las anunciaban en las redes sociales y sitios web de reptiles y las vendió a los mercados de reptiles de Hong Kong.
En 2020, un hombre de Nueva Jersey fue sentenciado a dos años de libertad condicional y se le ordenó pagar $ 350,000 en restitución y multas por contrabandear 1,000 tortugas de caja occidental y de tres dedos de Oklahoma a Nueva Jersey en envoltorios de dulces y calcetines.
El comercio ilegal ha llevado a los gobiernos a proponer la inclusión por primera vez de 42 especies de tortugas en CITES, incluidas las tortugas almizcleras de América del Norte. Aunque algunas especies como la tortuga almizclera oriental son comunes, una lista significa que los comerciantes necesitarán un permiso para venderlas internacionalmente. Se limitaría la venta comercial de otras especies, como las tortugas caimán, que se encuentran en los estados del Golfo de EE. UU. y que alcanzan hasta 200 libras.
Las propuestas también endurecerían las regulaciones sobre otros 13 que ya están en la lista de protección.
“Creemos que eso es muy, muy importante solo por las tendencias que hemos visto en las últimas dos décadas en el comercio internacional de reptiles y particularmente de tortugas”, dijo Matthew Strickler, del Departamento del Interior de EE. UU., quien encabezará la delegación estadounidense en CITES. .
“Hay una demanda significativa del sudeste asiático por alimentos y el comercio de mascotas, pero también de Europa, también por mascotas”, dijo. mudarse a otro lugar. El sudeste asiático se agotó. Se mudaron a África. Ahora, los vemos mudarse a las Américas”.
Las diminutas tortugas almizcleras fueron vistas a la venta en línea por un pasante de la Policía Ambiental de Rhode Island. Eran solo $ 20 cada uno. Las tortugas, que crecen hasta cinco pulgadas (13 centímetros) y viven durante décadas, son de color marrón o negro con una línea blanca o amarilla a lo largo de la cabeza.
La policía arrestó al vendedor en septiembre después de organizar una compra encubierta en su casa. El vendedor pagó una multa de $1,600 por poseer un reptil sin permiso. La esperanza es que las tortugas, ahora en cuarentena en el zoológico de Providence, estén libres de lesiones y enfermedades y puedan ser liberadas de nuevo en la naturaleza.
“Obviamente, cuando hablamos de la eliminación de especies nativas incluso para mascotas, tiene un gran impacto”, dijo Harold Guise, un detective de la policía ambiental que manejó el caso. “La comercialización de la vida silvestre tiene un impacto en la vida silvestre que no podemos. incluso medir hasta que ya haya sucedido. Tenemos que adelantarnos a estas cosas”.
Para Perrotti, el director de conservación, fue un recordatorio de que el comercio ilegal que alguna vez se concentró en Asia está ocurriendo cada vez más en su patio trasero.
“No podía creer que hubiera un mercado para eso y que alguien los estuviera produciendo en masa o recolectando en masa para ganar unos cuantos dólares”, dijo. “Una tortuga de $20. Eso es ridículo. … La vida silvestre no es una mercancía para que alguien se beneficie”.
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