Un aumento en los precios en mayo asestó un golpe al presidente Biden y subrayó el inmenso desafío que enfrenta la Reserva Federal ya que la inflación, que muchos economistas esperaban que mostrara signos de enfriamiento, en cambio se reaceleró para subir a su ritmo más rápido desde fines de 1981.
Los precios al consumidor aumentaron un 8,6 por ciento respecto al año anterior y un 1 por ciento desde abril, un aumento mensual que fue más rápido de lo que habían pronosticado los economistas y casi el triple del ritmo anterior. El repunte reflejó en parte el aumento de los costos de la gasolina, pero después de descartar los precios volátiles de los alimentos y el combustible aún subieron un 0,6 por ciento, una tasa mensual vigorosa que coincidió con la lectura de abril.
El informe del índice de precios al consumidor del viernes ofreció más motivos de preocupación que de consuelo para los funcionarios de la Fed, que están atentos a señales de que la inflación se está enfriando mensualmente mientras intentan guiar los aumentos de precios hacia su objetivo. Una amplia gama de productos y servicios, incluidos los alquileres, la gasolina, los autos usados y los alimentos, se están volviendo cada vez más caros, lo que hace que este episodio de inflación sea doloroso para los consumidores y sugiere que podría tener poder de permanencia. Los formuladores de políticas apuntan a una inflación del 2 por ciento a lo largo del tiempo utilizando un índice diferente pero relacionado, que también es elevado.
El rápido ritmo de la inflación aumenta las probabilidades de que la Fed, que ya está tratando de enfriar la economía aumentando los costos de los préstamos, tenga que actuar de manera más agresiva e infligir algo de dolor para moderar la demanda de los consumidores y las empresas. Se espera ampliamente que el banco central aumente las tasas en medio punto porcentual en su reunión de la próxima semana y nuevamente en julio. Pero los datos del viernes llevaron a varios economistas a anotar otro gran aumento de tasas en septiembre. Una Fed más activa aumentaría las posibilidades de un marcado retroceso en el crecimiento o incluso de una recesión.
“Sugiere que la Fed tiene más que hacer para reducir la inflación”, dijo Laura Rosner-Warburton, economista sénior de MacroPolicy Perspectives, sobre los datos de inflación. “Fue fuerte en todos los ámbitos, no concentrado, y más alto de lo que esperábamos”.
Los mercados, nerviosos por el rumbo de la política de la Fed y el creciente riesgo de una recesión, se desplomaron después de que el Departamento de Trabajo publicara el informe. El S&P 500 cayó un 2,9 por ciento. Los rendimientos de los bonos gubernamentales a corto plazo, que sirven como puntos de referencia para los costos de endeudamiento, aumentaron considerablemente, con la tasa del bono del Tesoro a dos años alcanzando el 3,06 por ciento, su nivel más alto desde 2008.
La alta inflación y los intentos de la Fed por controlarla están contribuyendo a un mal estado de ánimo económico. La confianza del consumidor, que se ha estado hundiendo desde el año pasado debido a que los hogares soportan la carga de los precios más altos, cayó a un nuevo mínimo en un informe publicado el viernes. Los índices de aprobación del presidente Biden también han sufrido, y los economistas de Wall Street y los propietarios de pequeñas empresas se preocupan cada vez más de que sea posible una recesión el próximo año.
Entienda la inflación y cómo le afecta
Esa actitud sombría, y el hecho de que la inflación muestra pocos signos claros de disminución, significan problemas para Biden y los demócratas a medida que se acercan las elecciones de mitad de período de noviembre. A medida que el aumento de los precios pesa en las billeteras y las mentes de los votantes, los legisladores de toda la administración han dejado claro que ayudar a que la inflación vuelva a un ritmo más sostenible es su principal prioridad, pero hacerlo recae principalmente en la Reserva Federal.
Los economistas advierten que luchar contra la inflación a la baja podría ser un proceso lento y doloroso. Los problemas de producción y envío vinculados a la pandemia han mostrado signos tempranos de alivio, pero siguen siendo pronunciados, lo que hace que productos como automóviles y camiones escaseen. La guerra en Ucrania está elevando los precios de los alimentos y los combustibles, y su trayectoria es impredecible. Y la demanda de los consumidores sigue siendo fuerte, impulsada por los ahorros acumulados durante la pandemia y los salarios que están aumentando con fuerza, aunque no lo suficiente como para compensar por completo la inflación.
“La inflación sigue implacable: los consumidores continúan siendo golpeados por todos lados”, dijo Sarah Watt House, economista sénior de Wells Fargo. “Hay muy poco alivio de la inflación a la vista”.
En un comunicado posterior al comunicado, Biden dijo que las cifras subrayaban por qué la inflación es una de sus principales prioridades, al tiempo que enfatizó que los precios están aumentando en todo el mundo.
“Mi administración continuará haciendo todo lo posible para bajar los precios para el pueblo estadounidense”, dijo en el comunicado. “Todos tenemos trabajo que hacer para bajar la inflación”.
Pero controlar la inflación es principalmente trabajo de la Fed, y las cifras del viernes aumentaron las especulaciones de que la Fed podría aumentar las tasas en 0,75 puntos porcentuales en los próximos meses, a pesar de que importantes formuladores de políticas de la Fed han mostrado poco interés por un movimiento tan drástico.
“Creemos que el banco central de EE. UU. ahora tiene una buena razón para sorprender a los mercados con una subida más agresiva de lo esperado en junio”, escribieron los economistas de Barclays tras el comunicado.
El coro de especulaciones ilustró cuán sombrías fueron las noticias sobre los precios al consumidor, especialmente junto con la evidencia de que las expectativas de inflación están aumentando. Una medida de dónde esperan los hogares que estén los precios dentro de cinco años alcanzó su lectura más alta desde 2008 en datos preliminares publicados el viernes.
Es probable que los funcionarios de la Fed analicen cuidadosamente el informe del viernes en busca de pistas sobre lo que podría suceder a continuación. Una parte de la aceleración de los precios de mayo se debió a un repunte continuo de los precios de los bienes clave. Los costos de los vehículos usados, que los economistas esperaban moderar o incluso disminuir, aumentaron considerablemente y aumentaron un 16,1 por ciento respecto al año anterior. Los precios de los autos nuevos subieron un 12,6 por ciento.
El salto también fue impulsado por industrias afectadas por la pandemia, como los viajes. La gente ha estado tomando vacaciones con ganas después de años encerrados en casa, y las tarifas aéreas aumentaron un 37,8 por ciento respecto al año anterior. Las estadías en hoteles cuestan un 22,2 por ciento más que en mayo pasado.
Y la guerra en Ucrania impactó claramente en las cifras de inflación. Los costos de los alimentos han estado subiendo rápidamente en medio de los enredos de la cadena de suministro y la escasez de fertilizantes, y la invasión de Rusia ha exacerbado esa situación al interrumpir los envíos de granos de Ucrania en formas que han repercutido en el mercado global. Los precios de la gasolina también están aumentando considerablemente, algo que comenzó antes de la invasión pero que se ha intensificado a raíz de ella.
Preguntas frecuentes sobre la inflación
¿Qué es la inflación? La inflación es una pérdida de poder adquisitivo a lo largo del tiempo, lo que significa que mañana su dólar no irá tan lejos como lo hizo hoy. Por lo general, se expresa como el cambio anual en los precios de los bienes y servicios cotidianos, como alimentos, muebles, ropa, transporte y juguetes.
Si bien esas tendencias en los bienes, las categorías afectadas por la pandemia y los precios impulsados por la guerra podrían comenzar a revertirse por sí solos eventualmente, el informe del viernes también mostró signos de un tipo de inflación más persistente, una que podría ser más difícil de eliminar.
Los alquileres siguen aumentando considerablemente, y se aceleró una medida de los costos de vivienda vinculados a los alquileres para las personas que son propietarias de sus viviendas. Los índices de vivienda representan alrededor de un tercio de la inflación general y, en general, se mueven lentamente, por lo que podrían ejercer una presión continua sobre la inflación en los próximos meses.
De hecho, un aumento reciente en los alquileres de los nuevos arrendamientos rastreados por proveedores de datos privados significa que los costos de la vivienda probablemente seguirán aumentando durante algún tiempo, ya que los inquilinos renuevan o se mudan y enfrentan costos de mercado más altos. También existe el riesgo de que las tasas hipotecarias más altas impidan que las personas compren casas, lo que reduciría la oferta de apartamentos.
“El mercado de alquiler se siente muy apretado: las vacantes son muy bajas y, por eso, las rentas están aumentando a un ritmo fuerte”, dijo Igor Popov, economista jefe de Apartment List.
Algunos detalles en los nuevos datos podrían ofrecer destellos de esperanza para la Fed y la Casa Blanca. Los precios de algunos bienes que se habían estado recuperando el año pasado en medio de la escasez ahora están cayendo: los productos de audio y visuales como los televisores, por ejemplo, se están volviendo más baratos nuevamente. Y la inflación subyacente, el indicador sin costos de alimentos y energía, se moderó al 6 por ciento anual, desde el 6,2 por ciento del mes anterior.
Pero esa desaceleración se debió en parte a que las cifras ahora se comparan con las lecturas altas del año pasado: la inflación se disparó en mayo de 2021. El llamado “efecto base” hace que las ganancias anuales parezcan más bajas, incluso si los precios suben constantemente mes tras mes. -base mensual.
En general, el informe fue desalentador para los formuladores de políticas y destacó que tienen mucho trabajo por delante ya que la demanda de los consumidores y las empresas sigue siendo fuerte. Si bien la Casa Blanca ha estado instituyendo políticas que podrían ayudar a las familias con la inflación al límite al mejorar el suministro o compensar los costos, como tratar de eliminar los retrasos en los puertos o liberar reservas estratégicas de petróleo para silenciar los aumentos de los precios de la gasolina, la tarea de enfriar el consumo cae. casi en su totalidad al banco central.
Hasta ahora, el gasto muestra pocas señales de resquebrajamiento. Incluso cuando los costos de las vacaciones se disparan, por ejemplo, los viajeros continúan reservando viajes.
“La resiliencia de los viajes es realmente notable”, dijo Anthony G. Capuano, director ejecutivo de la compañía hotelera Marriott International, durante un evento el martes con analistas, y luego agregó que la compañía está viendo un “poder de fijación de precios extraordinario”.
Eso podría deberse a que los hogares han acumulado grandes ahorros en los últimos años, primero porque se quedaron en casa durante la pandemia y luego cuando el gobierno envió cheques y otro dinero de ayuda hasta 2021. Mientras que las familias más pobres han estado retirando sus cuentas corrientes, los saldos siguen siendo notablemente elevados para los hogares más ricos.
Los hogares todavía tienen alrededor de 2,3 billones de dólares en ahorros excedentes, según estimaciones de Matthew Luzzetti, economista jefe para EE. UU. de Deutsche Bank. Los salarios no se mantienen al día con la inflación: las ganancias promedio por hora aumentaron un 5,2 por ciento en el año hasta mayo, muy por debajo de los aumentos de precios, pero esos amortiguadores de efectivo podrían ayudar a las familias a gastar a través de precios y tasas de interés más altos.
¿El resultado? Cuando se trata de la inflación general, “el pico aún está por delante”, dijo la Sra. House de Wells Fargo.
Lydia DePillis y ana swanson reportaje contribuido.