No es frecuente que agreguemos una nueva característica geográfica al mapa del mundo. Durante el siglo pasado, hemos inculcado a nuestros alumnos de primaria que hay cuatro cuerpos principales de agua salada en nuestro planeta: los océanos Ártico, Atlántico, Índico y Pacífico. Estos océanos están conectados entre sí pero divididos por los siete continentes del mundo.
Pero los científicos han reconocido desde hace mucho tiempo un quinto océano, llamado Océano Austral. En 1937, la masa de agua que rodea la Antártida fue reconocida por la Organización Hidrográfica Internacional (OHI), solo para ser despojada de su estatus por la organización en 1953. En los Estados Unidos, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) ha reconocido el quinto océano desde 1999, pero ahora la comunidad científica internacional ha hecho público el océano Austral. El reconocimiento del quinto océano del mundo, oficializado el 8 de junio, que fue el Día Mundial de los Océanos, se hizo para concienciar sobre la necesidad de conservación en una región donde la pesca industrial prácticamente ha destruido poblaciones de especies de peces endémicas en las últimas décadas. .
Aquí hay 5 cosas que debe saber sobre el Océano Austral:
1. Solía ser parte del Océano Pacífico
Desde que James Cook exploró las latitudes del sur en la década de 1770, la gente no ha estado de acuerdo sobre si distinguir el Océano Austral de los otros cuerpos de agua que toca o cómo. En diferentes momentos de la historia se le ha agrupado con los océanos Índico y Atlántico, pero más recientemente con el Océano Pacífico.
2. Es el segundo océano más pequeño del mundo.
El Océano Austral se encuentra en el extremo sur de nuestro planeta, abrazando las costas de la Antártida hasta 60 grados de latitud sur, lo que significa que ni siquiera toca el punto más al sur de América del Sur, que está muy abajo. Solo el Océano Ártico es más pequeño.
3. Está separado de otros océanos por corrientes, no por continentes
Separar los cuerpos de agua salada entre sí es una tarea difícil, y generalmente se hace con masas de tierra: ¿hay un continente entre estos dos océanos? ¡Estupendo! ¡Démosles diferentes nombres! Sin embargo, el Océano Austral es un bicho raro porque no hay ningún continente que lo separe de los océanos Índico, Atlántico o Pacífico.
En cambio, las aguas del Océano Austral se mantienen cerca del continente sur por una corriente de rápido movimiento llamada Corriente Circumpolar Antártica (ACC), que fluye de oeste a este alrededor de la Antártida. Las aguas del ACC son más frías y menos saladas que las de sus océanos vecinos.
4. Es el hogar de un ecosistema único y frágil
El Océano Austral es el único lugar del mundo donde puedes ver al pingüino emperador (Aptenodytes forsteri), Sello de Wendell (Leptonychotes weddellii) y miles de otros organismos únicos que no viven en ningún otro lugar del mundo. No solo eso, es un lugar de alimentación para animales como la ballena jorobada.(Megaptera novaeangliae), que migra al Océano Austral para comer krill cada verano para engordar antes de volver a dirigirse hacia el norte.
5. Es hora de reconocer el océano Austral
Aunque es remoto, el Océano Austral necesita reconocimiento. Los científicos del clima han presionado para que el Océano Austral encuentre su camino en nuestros mapas, porque es un punto caliente en la crisis climática: solo en 2021, dos de los icebergs más grandes jamás registrados se desprendieron del continente. No solo eso, la presión de la pesca industrial en la zona sobre el krill y la austromerluza (que pides como lubina chilena en los restaurantes) ha hecho que sea aún más necesario resaltar y preservar esta zona vulnerable del mundo.