A pesar de la creciente demanda de cuidados a largo plazo, los proveedores luchan por encontrar trabajadores

La parte más difícil del primer trabajo de Culix Wibonele en cuidados a largo plazo fue no lesionarse.

Originaria de Kenia, Wibonele trabajó como asistente de enfermería certificada en Atlanta en 2014. Visitaba las casas de clientes, en su mayoría mayores, ayudándolos con todo, desde bañarse hasta cocinar. Wibonele trabajaba sola y a veces tenía que conseguir clientes mucho más grandes que ella.

Era un trabajo exigente y pagaba sólo 9 dólares por hora sin beneficios. Si no fuera por el segundo trabajo de Wibonele como niñera y los ingresos de su marido, no habrían llegado a fin de mes manteniendo a sus cuatro hijos.

“Mi sueldo, ya sabes, era literalmente nada”, dijo Wibonele. “Me sorprendió un poco la cantidad de trabajo que se esperaba que hiciéramos y el salario que recibías al final”.

La experiencia de Wibonele refleja tendencias más amplias en la fuerza laboral de cuidados a largo plazo. Quienes atienden a adultos mayores en entornos como hogares privados y centros de vida asistida en todo Estados Unidos enfrentan salarios bajos y riesgo de lesiones mientras la industria lucha contra la escasez de personal, descubrieron CNHI News y Noticias como parte de un examen del estado de los adultos mayores en Estados Unidos. cuidado a largo plazo.

Mientras tanto, la demanda de estos trabajadores aumenta a medida que la población envejece. Para 2030, aproximadamente el 20% de la población estadounidense tendrá 65 años o más, y esa proporción seguirá creciendo, según la Oficina del Censo de Estados Unidos.

“Es un problema nacional y está en todas partes”, dijo el Dr. Stephen Crystal, director del Centro Rutgers para la Investigación de Servicios de Salud. “Casi todo el mundo carece de personal suficiente”.

La industria ha lidiado con escasez de mano de obra y alta rotación durante años, problemas que se agudizaron durante la pandemia de COVID-19.

Los centros de atención de enfermería despidieron a sus empleados después del inicio de la pandemia y la fuerza laboral no se ha recuperado por completo, según muestran datos federales. Una encuesta de marzo de cientos de proveedores de hogares de ancianos realizada por la Asociación Estadounidense de Atención Médica encontró que casi todos tienen puestos de trabajo vacantes y dificultades para contratar. Y un reciente mandato de dotación de personal para hogares de ancianos por parte de la administración Biden ha aterrorizado a los administradores de las instalaciones, que dicen que ya están luchando para cubrir las vacantes.

La rotación es tan mala en los hogares de ancianos que algunos ven a todos sus empleados irse al cabo de un año, dijo Alice Bonner, directora de asociaciones estratégicas del Centro para la Atención Innovadora en el Envejecimiento de la Universidad de Brown.

“La gente que queda está trabajando mucho más duro, en turnos dobles, horas extras y trabajando con trabajadores temporales y de agencia”, dijo Bonner.

Noelle Kovaleski, administradora del Centro de Enfermería y Rehabilitación Carbondale en Pensilvania, dijo que el mayor desafío en la contratación es la falta de candidatos. Un puesto de supervisora ​​de enfermería en su centro quedó sin respuesta después de haber sido publicado en un sitio de trabajo líder durante dos años.

“No llega ninguna mano de obra”, dijo Kovaleski. “Simplemente no están ahí fuera”.

Los trabajadores dejan estos empleos por muchas razones, incluidas las malas remuneraciones y un mercado laboral competitivo. Las enfermeras, por ejemplo, pueden ganar más trabajando en hospitales que en residencias de ancianos, afirmó Bonner.

Los expertos ven una posible escasez inminente a medida que la industria crece. Se proyecta que la demanda general de trabajadores a tiempo completo en entornos de apoyo y servicios a largo plazo aumentará un 42% entre 2021 y 2036, según la Administración federal de Recursos y Servicios de Salud. Se espera que la demanda de trabajadores de cuidados directos, que constituyen la mayor parte de la fuerza laboral, crezca un 41%.

Los trabajadores de atención directa desempeñan papeles vitales en la vida de sus clientes: un asistente de enfermería certificado que baña a un paciente con demencia incontinente, un asistente de atención médica domiciliaria que ayuda a un viudo mayor con su medicación, un asistente de cuidado personal que ayuda a los residentes de un hogar grupal a almorzar. Estos trabajadores son en su mayoría mujeres y personas de color, y muchos son inmigrantes.

Victoria Gardner, que está tetrapléjica después de que un accidente automovilístico la dejara incapaz de ponerse de pie o usar las manos, ve a su cuidador en casa como un salvavidas. El cuidador ayuda a esta mujer de Pensilvania de 57 años 16 horas al día. Sin este cuidado, Gardner no podría bañarse, preparar comidas, lavar la ropa ni limpiar su casa.

“En mi situación actual, tengo un cuidador. Es una posición muy frágil. No estoy solo en eso”, dijo Gardner.

La industria añadió alrededor de 1,5 millones de nuevos trabajadores de cuidados directos entre 2012 y 2022, según un análisis de AP-CNHI de los datos de la Oficina de Estadísticas Laborales. Se espera que agregue cerca de 800.000 nuevos puestos de trabajo de atención directa hasta 2032, lo que, según los expertos, será difícil de cubrir.

El salario es un factor importante.

El salario anual promedio de los asistentes de cuidado personal y de atención médica domiciliaria fue de $ 33,380 en mayo de 2023, según la oficina. Estos ingresos eran similares a los de los asistentes de cafetería y los trabajadores de ventas minoristas.

Los trabajadores de cuidados directos suelen estar en el extremo inferior de la escala salarial. Aproximadamente la mitad de ellos dependen de la asistencia pública, según un informe de enero del Departamento de Salud y Servicios Humanos.

Los expertos señalan que la financiación es la razón por la que los salarios son bajos. Medicaid es el principal pagador de los servicios de atención a largo plazo, pero muchas partes interesadas argumentan que las tasas de reembolso de Medicaid son insuficientes para compensar adecuadamente a los trabajadores.

Algunos estados han hecho esfuerzos para reforzar la fuerza laboral, como exigir que un porcentaje de los reembolsos de Medicaid de los proveedores se destine a los salarios de los trabajadores de cuidados directos. Otros han utilizado fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense de 2021 para aumentar los salarios y los esfuerzos de contratación. Mientras tanto, la administración Biden finalizó una norma en abril que exige que el 80% de los pagos de Medicaid por servicios de atención domiciliaria se utilicen para pagar a los trabajadores.

Zulma Torres, una asistente de atención médica domiciliaria que trabaja desde hace mucho tiempo en la ciudad de Nueva York, dijo que solía llorar después del trabajo por la forma en que la trataba la gente.

Durante años, ganó 6,25 dólares la hora. A veces, los clientes la trataban como a una criada y esperaban que cocinara para toda la familia. En algunos casos, cuando tuvo que llevar a su cliente al hospital, sintió que las enfermeras y los médicos la estaban juzgando.

“Muchas veces tienes ganas de salir y decir, ya sabes, esto no es para mí”, dijo Torres.

Los investigadores dicen que la falta de respeto tanto dentro como fuera de la industria es otro factor que aleja a los trabajadores de cuidados a largo plazo.

“Creo que existe una opinión generalizada entre el público de que las personas que trabajan en cuidados a largo plazo son inferiores”, dijo Barbara Bowers, directora fundadora del Centro de Investigación y Educación sobre el Envejecimiento de la Universidad de Wisconsin-Madison. “No creo que reciban ni de lejos el respeto que merecen por el arduo trabajo que realizan”.

Culix Wibonele, el asistente de enfermería certificado en Atlanta, ahora gana $18 por hora en un centro de vida asistida. Pero ha tenido que soportar años de salarios bajos, despidos y migrañas duraderas desde que fue herida por un residente agitado de la instalación. Su salario todavía no parece suficiente.

“Puedo ir a Walmart y ganar más dinero que siendo CNA”, dijo Wibonele.

Aun así, Wibonele dijo que planea permanecer en la industria por ahora. Además de trabajar como CNA, está estudiando en la Universidad Estatal de Georgia con el objetivo de convertirse en enfermera titulada en cuidados a largo plazo.

“Amo a la generación anterior, su sabiduría, sus historias. Me encanta saber que estoy haciendo algo mientras ellos todavía están aquí en la tierra”, dijo Wibonele. “Por mucho que no nos paguen lo suficiente, no lo cambiaré”.

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Kelety informó desde Phoenix y Scicchitano desde Shamokin, Pensilvania. Contribuyó el periodista de datos de AP Nicky Forster en Nueva York.

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La proporción de la población estadounidense mayor de 65 años sigue aumentando, y seguirá aumentando en las próximas décadas. Dado que casi la mitad de los estadounidenses mayores de 65 años pagarán alguna versión de atención médica a largo plazo, CNHI News y Noticias examinaron el estado de la atención a largo plazo en la serie High Cost of Long-Term Care, analizando las guarderías para adultos. hasta instalaciones de vida asistida de alto nivel, para comprender los desafíos en materia de asequibilidad, dotación de personal y equidad que existen hoy y que se avecinan.

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El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Grupo de Medios Educativos y Científicos del Instituto Médico Howard Hughes y de la Fundación Robert Wood Johnson.