Algunas de las personas más amantes de las actividades al aire libre de California se están mudando a… ¿Las Vegas?

LAS VEGAS, Nevada —

Para muchos, el atractivo de Las Vegas es la inmersión casi completa en un mundo creado por el hombre.

Los visitantes se entierran en lo más profundo de casinos con temperatura controlada, rodeados de luces y sonidos artificiales, sin ventanas ni siquiera relojes que les recuerden que el mundo exterior todavía existe.

Es uno de los más en interiores lugares del planeta.

Pero en las afueras de la ciudad, a unos 20 minutos de las despedidas de soltero y las máquinas tragamonedas, un número creciente de atletas de élite al aire libre están comprando casas, formando familias y declarando a Las Vegas la capital de los deportes de aventura de Estados Unidos.

“Simplemente tiene un acceso incomparable al aire libre”, dijo efusivamente. Alex Honoldel escalador más famoso del mundo y protagonista del documental ganador del Premio de la Academia, “Solo libre” acerca de su impresionante 2017 ascenso de El Capitán de Yosemite, una pared de granito casi vertical que se eleva 3,000 pies sobre el fondo del valle.

Fue escalado por primera vez en 1958 por un equipo que tardó 18 meses en buscar pequeñas protuberancias y grietas para usarlas como puntos de apoyo y clavar pesadas púas de metal en la roca donde no existían puntos de apoyo naturales. Honnold sorprendió al mundo de la escalada al usar sólo sus manos y pies (sin equipo de seguridad de ningún tipo) y completar el ascenso en poco menos de cuatro horas, un nuevo récord de velocidad para la ruta.

A principios de mayo, cuando la luz del sol naciente en el desierto parecía incendiar los imponentes acantilados de Área de conservación nacional del Cañón Red Rock Justo al oeste de Las Vegas, Honnold se detuvo en su camión eléctrico listo para correr por otra pared rocosa escarpada. Este, conocido como el Muro del Arco Iris, se elevaba a unos 1.000 pies sobre el suelo del desierto.

Honnold, de 38 años, de estatura y complexión media y con las sienes ligeramente canosas, vestía una camiseta, pantalones cortos y zapatillas para correr. A primera vista, había poco que lo diferenciara de una docena de excursionistas y escaladores que hacían fila para ingresar al parque a las 6 am.

Pero luego se echó una pequeña mochila al hombro y comenzó a moverse, ansioso por cubrir varios kilómetros de maleza y paisaje cubierto de rocas entre él y la base de la escalada antes de que el día se volviera demasiado caluroso. Su pequeño séquito, que incluía a un compañero de escalada y dos periodistas del Times, luchaba por mantenerse al día.

“Honestamente, diría que Las Vegas es mejor que cualquiera de las otras ciudades del país que tienen reputación de ser actividades al aire libre”, dijo Honnold. “La gente va a Denver porque dice que quiere estar cerca del aire libre. Pero las auténticas montañas están a al menos una hora en coche.»

“En Las Vegas, puedes vivir en medio de los suburbios y estar a 15 minutos de los senderos donde puedes estar completamente solo y sentir que vas a morir”, dijo mientras dos de sus compañeros se encorvaban y jadeaban.

Lo que distingue a Las Vegas es su inesperada diversidad geográfica, que hace que la escalada de clase mundial sea fácilmente accesible durante todo el año. En invierno, hay infinitas rutas en Red Rock, el cañón que comienza justo más allá de los suburbios. Sus paredes de arenisca comienzan a unos 3000 pies de altura, lo que significa que son lo suficientemente bajas como para permanecer cálidas y agradables incluso en diciembre y enero.

Cuando llegan la primavera y el verano y el valle se convierte en un horno, los 12,000 pies monte charleston está a menos de una hora en coche y en las partes superiores la temperatura puede ser 30 grados más fría. Allí, las imponentes paredes de piedra caliza ofrecen algunas de las escaladas técnicas más difíciles del mundo, y hay suficientes rutas para mantener ocupado a un escalador profesional toda la vida, dijo Honnold.

Incluso Yosemite, considerado durante mucho tiempo como la Meca de los escaladores de todos los rincones del mundo, donde Honnold y tantos otros profesionales se hicieron famosos, no puede igualar eso.

“Yosemite es un destino mundial en primavera y otoño”, dijo Honnold. “Pero en verano hace demasiado calor y hay demasiada gente”. Y en invierno, a 4.000 pies y directamente expuesto a las tormentas del Pacífico, “es demasiado invernal”.

E incluso cuando hace buen tiempo, la vida cotidiana de los escaladores en Yosemite parece más romántica en los documentales antiguos y en Instagram que en la vida real. Las rutas en sus paredes más grandes y famosas, El Capitán y Half Dome, fueron iniciadas por escaladores autoproclamados “suciedad” en su mayoría desempleados a finales de los años 1950 y principios de los 1960, quienes construyeron una contracultura feroz y desafiante en los campamentos cercanos.

Entre ellos estaba Yvon Chouinard, un reparador cuyo pequeño negocio de material de escalada creció hasta convertirse en el minorista multimillonario Patagonia, pero que pasó años viviendo al día con otros escaladores en tiendas de campaña y fuera de sus coches. Le ha dicho a más de un entrevistador que, en ocasiones, durante sus primeros días de escalada, estaba tan arruinado que subsistía con comida enlatada para gatos porque “era mejor que la comida para perros”.

Ese espíritu subyacente se había suavizado un poco, pero todavía existía cuando Honnold condujo por primera vez la minivan familiar desde Sacramento a principios de la década de 2000. Todavía vivía en una camioneta en 2017 cuando realizó la escalada de El Capitán que definió su carrera.

Pero pregúntale a cualquiera que lo haya hecho durante mucho tiempo y te dirá que la vida en furgoneta envejece, incluso en un lugar tan hermoso como Yosemite.

Emily Harringtoncinco veces campeón nacional estadounidense de escalada deportiva y uno de los buenos amigos de Honnold, lo sabe muy bien.

“Yosemite es simplemente un lugar difícil para existir”, dijo. Pasas todo el día esforzándote hasta el agotamiento físico y mental en los muros de escalada, pero no hay descanso cuando bajas. Tienes que encontrar un lugar para acampar, estacionar la camioneta o conducirla por caminos largos, llenos de gente y sinuosos para encontrar un lugar fuera del parque. E incluso cuando encuentras un lugar, sigues atrapado en una camioneta.

“Es bastante estresante”, dijo Harrington.

A sus 37 años, Harrington dice que los escaladores de su generación buscan establecerse. Ella y su marido, compañero de escalada. Adrián Ballingerrecientemente tuvo un hijo, lo que añadió una verdadera urgencia a su búsqueda.

Por eso compraron una casa en Las Vegas, no lejos de Honnold, su esposa y sus dos hijos pequeños.

La alegría y el alivio de Harrington son palpables mientras enumera las ventajas del nuevo acuerdo. “Puedo salir, conducir cinco minutos hasta el comienzo del sendero, escalar rutas grandes todo el día y luego regresar a mi casa y a mi hijo y acostarlo, ¡y no tengo que vivir en una camioneta!”

Duchas calientes. Camas blandas. Buena comida. Ella recitó alrededor de media docena de sus restaurantes favoritos que están a solo unos minutos de distancia. “Es tan agradable”, dijo.

Jonathan Siegristde 38 años, considerado uno de los mejores escaladores técnicos del mundo, no podría estar más de acuerdo.

Mientras Honnold luchaba contra el Rainbow Wall y un calor de casi 90 grados en Red Rock la semana pasada, Siegrist y su esposa, China Saboyaacurrucados en chaquetas acolchadas entre campos en la fresca piedra caliza del cercano monte Charleston.

Siegrist es modesto cuando lo conoces por primera vez: 5 pies 6 pulgadas, un apretón de manos firme, una sonrisa amistosa. Pero luego se quita la cálida capa exterior y empieza a escalar. Sosteniendo todo su cuerpo con solo las yemas de los dedos de las manos y los pies en soportes microscópicos, asciende la pared con movimientos coreografiados precisos, su progreso es tan fluido e inevitable como lava que fluye.

A pesar del intenso esfuerzo, que dejaría a la mayoría de la gente boquiabierta y resuelta, Siegrist tenía la capacidad aeróbica y mental para mantener una conversación normal.

Vivió en su camioneta, de vez en cuando, durante siete años. Se estableció en Las Vegas porque la escalada es mejor que en cualquier otro lugar del país y porque el costo de vida es mucho más razonable que en lugares de escalada más modernos como su ciudad natal de Boulder, Colorado.

Aun así, lucha por convencer a los jóvenes escaladores, que todavía están tratando de hacerse un nombre, de que Las Vegas es el lugar para estar.

“Esta ciudad todavía tiene muy mala reputación en la comunidad al aire libre”, dijo. “Muchas personas que salen a actividades al aire libre nunca se rebajarían tan bajo como para entrar a un casino y divertirse, o comprar en un centro comercial”, dijo. “Ese es un factor que contribuye enormemente a que Las Vegas haya permanecido fuera del radar”.

Pero en realidad es una de las ventajas, afirmó.

Los pueblos montañosos de moda están llenos de gente que intenta encajar, dijo Siegrist, para ajustarse a una estética bastante estricta de actividades al aire libre. Suelen verse, vestirse y pensar de la misma manera.

Liberarse de eso es una de las cosas que le encantan de Las Vegas.

“No me refiero sólo a la diversidad racial. Estoy hablando de diversidad económica, diversidad de ideas y diversidad de intereses”, dijo. En los días de descanso, cuando no está escalando, “puedo ser una versión totalmente diferente de mí mismo”.

La diferencia puede mostrarse en algo tan simple como pasear a sus perros sin correa. Si intenta eso en Boulder, donde aún viven sus padres, “me gritarán unas seis personas en los primeros 30 segundos, a pesar de que los perros son muy obedientes”, dijo.

En Las Vegas, “a nadie le importa lo que hagan sus perros, siempre y cuando no lastimen a nadie”.

Honnold, cuyos padres eran maestros y apoya servicios públicos sólidos, confesó que él también estaba gratamente sorprendido por el menor costo de vida en Nevada.

“¡Quiero decir, no hay impuesto sobre la renta! Y la casa era tan barata que casi se amortizó sola con ahorros de impuestos”, dijo. Durante todos esos años en la carretera, viviendo en camionetas, había incluido la casa de su madre en Sacramento como su dirección.

“Eso fue una locura”, dijo, “pensé, ¿por qué no me mudé a Las Vegas antes?”.

El aeropuerto de Las Vegas es otro gran atractivo para las personas cuya profesión les exige viajar por el mundo en busca de aventuras. Está a 20 minutos de la casa de Honnold, las colas de seguridad suelen ser muy sencillas y, debido a todos los turistas, tiene vuelos directos a casi cualquier lugar al que quieras ir.

Un día, mientras dividía su tiempo entre entrenar y promocionar “Free Solo”, escaló una pared de 2.000 pies por la mañana, se duchó en casa y luego tomó un vuelo al mediodía a Londres.

“¿En qué otro lugar del mundo puedes hacer eso?” preguntó.

Pero ¿qué pasa con ese otro lado de Las Vegas, el Strip? Honnold dijo que él y su esposa van allí una o dos veces al año para ver un espectáculo y evitarlo tanto como sea posible.

¿Alguna vez se sienta frente a una máquina tragamonedas y comienza a tirar de la palanca?

“Si un juego está diseñado para que pierdas, ¿por qué jugar?” preguntó. “En realidad nunca lo he probado. Me gusta bromear diciendo que sólo juego mi vida”.