Mona Minkara es bioingeniera en la Northeastern University, donde dirige un laboratorio centrado en la aplicación de modelos computacionales a la investigación pulmonar. También es una de las únicas profesoras ciegas en su campo. Recientemente, Minkara se embarcó en un tipo diferente de experimento. Ella y otras 11 personas con discapacidades de movilidad, visión o audición viajaron en un vuelo parabólico con Zero Gravity Corporation. La misión, que permitió a los participantes sentirse ingrávidos pero en realidad no llegó al espacio, fue organizada por AstroAccess, una iniciativa dedicada a “promover la inclusión de la discapacidad en el espacio”.
El vuelo del 17 de octubre no fue la primera vez que alguien con una discapacidad experimentó microgravedad. En 2007, Stephen Hawking viajó en un vuelo Zero G. Hawking dijo que en ese vuelo experimentó “verdadera libertad … Yo fui Superman durante esos pocos minutos”, informó la BBC. Aunque Hawking murió en 2018 sin realizar su sueño de viajar al espacio, el objetivo de enviar astronautas discapacitados no murió con él.
Ese sueño ya se ha convertido en una realidad para Hayley Arceneaux, señala Jimmy Wu, ingeniero biomédico senior en el Instituto de Investigación de Traducción para la Salud Espacial e instructor en el Centro de Medicina Espacial del Baylor College of Medicine.
Arceneaux es asistente médica en el St. Jude Children’s Research Hospital, donde, a los 10 años, fue tratada por un osteosarcoma del fémur izquierdo. Para evitar amputarle la pierna, su cirujano extrajo el hueso canceroso de la rodilla y el muslo y lo reemplazó con “huesos” protésicos hechos de titanio. El mes pasado, Arceneaux, que fue uno de los cuatro miembros de la organización totalmente civil Inspiración4 misión, pasó tres días en el espacio.
AstroAccess también espera llevar a uno o más de los miembros de su equipo al espacio en los próximos años.
La actual misión de microgravedad AstroAccess es un ejemplo de los esfuerzos en curso para llevar al espacio a astronautas y viajeros discapacitados. Recientemente, la Agencia Espacial Europea (ESA) anunció su “proyecto de viabilidad de parastronautas”. Para ese proyecto, la ESA está reclutando a una persona con una de tres condiciones físicas: “una deficiencia en las extremidades inferiores”, “una diferencia pronunciada en la longitud de las piernas” o “baja estatura” (definida como menos de 130 centímetros, o alrededor de cuatro pies, tres pulgadas ) – trabajar con la agencia para estudiar cómo capacitar mejor a las personas con discapacidades para que realicen sus tareas y vivan en el espacio. A medida que los vuelos espaciales, en particular los viajes espaciales privados, se expanden a más y más personas, muchos defensores dicen que es fundamental incluir a las personas con discapacidades físicas y mentales. Ahora es el momento de decir con firmeza: “Oye, asegurémonos de que esto sea inclusivo para todos”, dice Minkara.
Un “bastón espacial”
Para la misión del 17 de octubre, Minkara y los otros embajadores realizaron experimentos diseñados “para evaluar cómo el entorno físico a bordo de las naves espaciales podría modificarse para que todos los astronautas y exploradores, independientemente de su discapacidad en la Tierra, puedan vivir, trabajar y prosperar en el espacio. ”Según AstroAccess.
En la Tierra, Minkara usa un bastón blanco para orientarse y navegar por el mundo. Ella produce el Aviones, trenes y bastones Serie documental de YouTube centrada en el transporte público y la discapacidad. En esa serie, ha documentado sus viajes a Londres, Johannesburgo, Estambul y más. Pero sin gravedad, el bastón es “inútil”, dice.
Minkara no sabe cómo afectará la microgravedad a su forma de orientarse, pero está ansiosa por averiguarlo. Como científica, dice que tiene “mucha curiosidad” por probar “cómo me sentiría en un entorno así …”. ¿Es tan confuso como lo predecimos, o [are] ¿Hay algunas soluciones simples y aleatorias que podríamos descubrir? ” Una herramienta que podría ayudar, dice Minkara, es “una especie de bastón espacial” que funcionaría sin gravedad. Todavía no existe un bastón espacial en pleno funcionamiento, pero esta y otras ayudas están en proceso. En septiembre, Ann Kapusta, directora de comunicaciones y misión de AstroAccess, facilitó el Sprint de Diseño de Accesibilidad Espacial (o “Hackathon”) en el Laboratorio de Medios del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Estuvieron presentes representantes de AstroAccess, MIT y otros. Pero, señala Wu, las futuras herramientas que los astronautas discapacitados utilizarán en el espacio deberán estar dentro de algunos parámetros estrictos.
Desafíos de diseño
“Los desafíos con los vuelos espaciales están asociados, básicamente, con el peso y el tamaño de todo lo que se va a enviar al espacio”, dice Wu. Cualquier cosa que aumente este peso y volumen aumentará el costo, uno de los aspectos más prohibitivos de los vuelos espaciales, señala.
Wu enfatiza que en los viajes espaciales, las necesidades básicas de los astronautas son nutrir sus cuerpos, excretar desechos y dormir. “Y luego miras, ‘Bueno, necesito poder moverme’”, dice. “’Y necesito poder responder a un problema catastrófico’”.
En última instancia, la seguridad de toda la tripulación es la máxima prioridad, dice Wu. Señala que muchas herramientas básicas se diseñan asumiendo que el usuario tiene ciertas características. “Si no tengo extremidades para operar un extintor de incendios, ese extintor no me sirve”, dice. Y si, por ejemplo, un astronauta usara manos protésicas para operar un extintor de este tipo, estas tendrían que funcionar lo suficientemente bien como para que el usuario pudiera responder a la crisis de manera rápida y efectiva.
Sin embargo, los astronautas discapacitados también tienen ciertas ventajas de las que carecen los astronautas no discapacitados. En un artículo de opinión de Scientific American de 2018, Sheri Wells-Jensen, lingüista de la Bowling Green State University y ahora una de las embajadoras de AstroAccess, escribió: “¡En un accidente grave, lo primero en desaparecer podrían ser las luces! Esto generalmente significa que lo primero que debe hacer un astronauta con visión por seguridad es garantizar el acceso visual al medio ambiente…. Mientras tanto, el astronauta ciego ya se dirige hacia la fuente del problema “.
Minkara, quien escuchó por primera vez sobre el proyecto AstroAccess a través de Wells-Jensen, quiere ver las decisiones sobre quién puede viajar potencialmente al espacio tomadas caso por caso. “Creo que depende del individuo y de lo que crea que es cómodo”, dice. “Creo que también hay muchos potenciales diferentes que diferentes personas pueden traer al espacio o cualquier frontera que queramos explorar”.