La variante delta, vista con un microscopio electrónico. Steve Gschmeissner / Biblioteca de fotografías científicas
Hemos estado observando la evolución en acción a medida que emerge una variante de coronavirus tras otra y desencadena nuevas oleadas de infecciones en todo el mundo. Hay muchas razones para pensar que esto continuará durante 2022, y no hay garantía de que las variantes futuras sean menos peligrosas.
Para el coronavirus SARS-CoV-2, la supervivencia se trata de infectar a la mayor cantidad de personas posible. Las variantes que son mejores en la difusión superarán a otras variantes. Una parte clave de esto es la transmisibilidad. Cuando el virus original comenzó a propagarse, cada persona infectada infectó a otras dos o tres en promedio. Delta infecta a seis o siete. Omicron parece ser aún más contagioso.
Aún no se comprende completamente cómo el virus se está volviendo más infeccioso. Pero con delta, podría deberse a que se replica mejor, lo que significa que las personas infectadas eliminan más virus.
Sin embargo, infectar a las personas ya no es tan fácil como solía ser. La mayoría de las personas en el mundo tienen ahora algún grado de inmunidad debido a infecciones o vacunas anteriores. Entonces, variantes como el omicron están evolucionando para evadir esta inmunidad, generalmente a través de cambios en la proteína de pico externa, el principal objetivo de nuestros anticuerpos.
Existe un límite en cuanto a cuánto más infeccioso puede volverse el virus, pero es posible que no haya límite en su capacidad para evadir nuestra respuesta inmunitaria. Como sucede con los virus de la gripe humana, es posible que veamos el surgimiento continuo de nuevas variantes que evaden la inmunidad lo suficiente como para causar una ola tras otra de infecciones.
“La mayoría de las personas en todo el mundo tienen ahora algo de inmunidad a infecciones o vacunas pasadas”
Es posible que, con el tiempo, los diferentes linajes virales persistan y diverjan, en lugar de que las variantes sucesivas eliminen a todos los demás y alcancen el dominio. Esto podría requerir que se combinen diferentes vacunas en una sola dosis, como se hace con la vacuna contra la gripe.
A menudo se afirma que los nuevos virus evolucionarán para causar síntomas más leves. Pero debido a que el SARS-CoV-2 es más infeccioso justo antes de que aparezcan los síntomas, existe poca presión selectiva para que lo haga. La viruela era muy letal y podría haber empeorado con el tiempo. La gripe sigue cobrando un alto número de muertes anuales.
Otra preocupación es que el virus podría estar circulando en varios otros animales, generando nuevas variantes que podrían regresar a las personas.
Si bien es posible que las variantes futuras puedan causar enfermedades más graves en personas sin inmunidad, la mayoría de las personas en el mundo ahora tienen algo de inmunidad. Es probable que esto continúe brindando cierta protección contra enfermedades graves incluso si no logra prevenir las infecciones.
Pero podemos esperar que esta inmunidad se desvanezca con el tiempo. Incluso si ya ha recibido una inyección de refuerzo, podría encontrarse haciendo cola para recibir otro jab o dos en 2022 para protegerse de rho, sigma, upsilon o tal vez incluso omega.
Más sobre estos temas:
.