AMientras el 149º Campeonato Abierto se acerca a su conclusión el domingo, Ben Curtis organizará un brunch benéfico en un rincón tranquilo de Ohio. Sesenta invitados aprenderán lo que es ganar un Royal St George’s Open gracias al hombre que lo hizo en 2003. Sin embargo, parece una cruda realidad que Curtis pudo salir de las cuerdas en Kent esta semana sin que la mayoría de los miembros de la galería supieran quién él era. El estadounidense, de 44 años, dejó de jugar competitivamente en 2017.
“Estoy en paz con eso”, dice. “Todavía miro de vez en cuando. Hubo muchas cosas, pero estaba cansado de estar lejos de mi familia. Cuando son pequeños pueden viajar, pero eso se vuelve muy difícil a medida que ingresan a la escuela.
“Ayuda a la decisión cuando estás jugando mal. Puedes salirte con la tuya un poco más cuando juegas bien. Recuerdo haber hablado con Charles Howell, que estaba pasando por los mismos sentimientos que yo, pero seguía jugando bien. Todo el mundo pasa por eso hasta cierto punto. Jugar durante 15 años en el Tour y tanto viajar me agotó “.
El triunfo de Curtis de hace 18 años fue extraordinario en innumerables niveles. Era un forastero 500-1 que nunca se había encontrado con vínculos británicos o irlandeses. Curtis no había probado la victoria en una gira profesional principal. Thomas Bjørn, Vijay Singh, Tiger Woods, Davis Love y Nick Faldo estuvieron entre los que no pudieron igualar el total de uno bajo par de Curtis.
Siguieron cartas de elogio de Jack Nicklaus y Arnold Palmer. “Es genial cuando tienes a estos tipos escribiéndote”, dice Curtis. “Iba de regreso al aeropuerto con el agente de Tiger. Estaba hablando por teléfono con Tiger. Dijo: ‘A Tiger le gustaría hablar contigo’. Entonces me felicitó durante una conversación. Estas cosas son recuerdos realmente especiales “.
Entonces, ¿cómo lo hizo Curtis? “No lo sé, aparte de tener una confianza extrema”, dice. “Los cuatro eventos que jugué antes de eso, hice el corte y mejoré cada semana. Tenía la actitud y la mentalidad adecuadas, era como: ‘Quiero venir aquí y divertirme. Puede que no vuelva nunca más aquí.
“Estaba tan relajado. Cada vez que ganaba era similar en ese sentido, nada me molestaba. Cuando no juegas lo mejor posible, solo quieres que todo salga bien. Sales a cenar y la comida toma entre 15 y 20 minutos adicionales, luego dejas que eso te moleste y se desangre en otras cosas.
“No importa quién eres, en qué etapa te encuentras; cuando estás a 150 yardas, es un tiro de 150 yardas. No importa en qué parte del mundo se encuentre “.
Esto subestima bastante la escala de los logros de Curtis. “Nunca había visto ese tipo de curso antes, era nuevo, así que era como volver a ser un niño. Aquí, te pierdes un green y simplemente agarras tu wedge. Allí, tenías tantas opciones. Me encantó que. Me trajo de vuelta a ser un niño pequeño jugando, astillando con un hierro seis “.
Curtis se sentó a dos del líder después de 54 hoyos. Le dijo a su prometida, Candace, el sábado por la noche que iba a ganar. “Ella me miró un poco raro”, dice.
“¿Estaba nervioso en el primer tee? Por supuesto, pero estaba extremadamente concentrado. Estaba más nervioso en ese tee el jueves porque para el domingo estás jugando bien, estás en la competencia. El jueves por la mañana, vi en la televisión como Tiger pierde su pelota el día 1 y las malas imágenes llenan tu cabeza. Para el domingo, podía decirme a mí mismo que si golpeaba esa calle iba a ganar. Una vez que hice eso, realmente me relajé.
“Jugué extremadamente bien en los últimos nueve el sábado. Ese fue un punto de inflexión. Luché un poco en la parte delantera, que era más fácil de conseguir. Lo conseguí por debajo de la media en el día de los últimos nueve y mi confianza volvió a inundar. Sabía que al hacer eso en los últimos nueve años, había una posibilidad de que pudiera hacerlo “.
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Curtis es modesto y encantador. Cuando se encoge de hombros ante la percepción más amplia de que fue un shock, o incluso insatisfactorio, un gran ganador, no hay acto. “Está bien, la gente puede tomarlo como quiera”, dice. “Sé en mi corazón que solo 300 personas han ganado un Major, contra el número que ha jugado para ganarse la vida. Cualquiera puede decirme que no soy nadie, pero soy uno de ese grupo de 300 personas.
“Puedo ver dónde está [public attitudes] podría afectar a las personas, pero siempre me educaron para ser yo mismo. Nunca iba a intentar ser alguien que no era “.
Curtis ganó otros tres eventos en el PGA Tour y jugó para los EE. UU. En la Ryder Cup de 2008. Hoy en día, está inmerso en su academia de entrenamiento que prioriza las opciones de carrera para los aspirantes a jugadores tanto como los puntos técnicos. “Todavía amo el golf y nada mejor que tratar de ayudar a los niños pequeños a perseguir lo que yo quería hacer cuando tenía su edad. Es genial ver a la gente progresar y trae recuerdos. Es gratificante, seguro.
“Solo se vive una vez, así que hay que ser feliz. Hice mucho golf. Si me hubieras dicho a los 15 años que iba a ganar un Open Championship y otros tres eventos, que jugaría en una Ryder Cup, me habría apuntado en un santiamén. Me habría apuntado por una victoria “.
Curtis no descartará por completo un regreso del Open algún día, como ex campeón, sigue siendo elegible hasta los 60 años, pero un vuelo al Reino Unido no está programado. “Todos mis amigos siguen acosándome por eso. Probablemente necesitaría un caddie nuevo para cada tiro debido a la cantidad de ofertas que he recibido. Por ahora no hay ningún plan pero las cosas pueden cambiar porque, cinco años antes de dejar de jugar al golf, te habría dicho que estabas loco si me hubieras dicho que no competiría más.
“Si voy a ir, no sería por dos días y para saludar a las cinco personas que me siguen. Si vuelvo, necesito sentir que tengo la oportunidad de ser competitivo y hacer el corte. Tampoco quiero quitarle un lugar a alguien que está tratando de ganarse la vida. Si lo hago, necesito sentirme listo para competir “.
Royal St George’s en 2003 mostró a Curtis lo que se puede lograr incluso con las aspiraciones más modestas.