Hay datos sólidos sobre cómo las olas de calor afectan el aprendizaje. Agregue una pandemia y la necesidad de solucionar este problema se vuelve más urgente.
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Los días de olas de calor periódicas pueden hacer que el aprendizaje en persona sea casi imposible, especialmente con COVID-19 aún acechando en las escuelas y sus alrededores. Los estudiantes y maestros de Quebec aprendieron eso, una vez más, cuando las escuelas reabrieron brevemente en junio. Dos juntas escolares de Outaouais se vieron obligadas a declarar dos “días de calor” y mantener a los niños fuera de las aulas.
Lo más sorprendente es que, hasta hace muy poco, pocos investigadores habían estudiado los efectos del calor excesivo en el aprendizaje de los estudiantes. Ahora sabemos, de manera más definitiva, que la exposición al calor afecta negativamente el aprendizaje de los estudiantes y que el calentamiento global lo empeorará.
Dos estudios estadounidenses recientes no solo confirman lo que sospechábamos durante mucho tiempo, sino que también ofrecen argumentos convincentes para abordar finalmente el problema de la ventilación escolar.
La investigación más influyente, dirigida por RJ Park y publicada en el American Economic Journal de mayo de 2020, demuestra que el calor excesivo interrumpe el tiempo de aprendizaje.
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Usando una muestra de 10 millones de estudiantes en los grados 10 y 11 que volvieron a tomar el PSAT (Prueba de Evaluación Escolar Preliminar), los investigadores de EE. UU. Encontraron que los días más calurosos reducen las calificaciones, y el calor extremo es particularmente dañino para el rendimiento.
“Sin aire acondicionado, un año escolar 1 ℉ más caluroso reduce el aprendizaje del año en un 1 por ciento”, encontraron los investigadores. Los días escolares calurosos también tienden a tener proporcionalmente más efectos adversos en los estudiantes de minorías, lo que representa alrededor del cinco por ciento de la llamada “brecha de rendimiento racial”. En resumen, los estudiantes de comunidades marginadas y racializadas son los que más sufren.
Un segundo estudio, publicado en marzo de 2021 por dos investigadores de la universidad de Oklahoma, produjo hallazgos similares en las escuelas primarias y secundarias. Se encontró que el aumento de los niveles de temperatura promedio en exceso de 90 ℉ afecta negativamente el rendimiento en las pruebas estandarizadas de matemáticas e inglés / artes del lenguaje en los grados 3 a 8. Cada día adicional por encima de 100 ℉ resulta en un rendimiento estudiantil más bajo.
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Park y su equipo también muestran que las medidas de adaptación, como el aire acondicionado, pueden reducir los efectos nocivos de las altas temperaturas en el aprendizaje de los estudiantes. La penetración del aire acondicionado a nivel escolar funciona para compensar los efectos del calor en los estudiantes. Es particularmente beneficioso en distritos escolares o áreas con temperaturas máximas promedio por debajo de 84 ℉ donde los sistemas de enfriamiento por aire son menos frecuentes.
La pandemia nos ha costado la mayor parte de dos años de escolaridad, ya que los sistemas escolares giraron hacia el aprendizaje en el hogar, modelos híbridos, de ida y vuelta, interrumpiendo meses de escolarización en persona. Las estrategias de reducción de riesgos para la salud son ahora parte de las prácticas de planificación y mantenimiento de las instalaciones del distrito escolar. La reapertura de las escuelas obligó a las autoridades educativas a ser más conscientes y responder a la necesidad crítica de garantizar edificios escolares saludables.
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Una de las mejores estrategias de COVID-19, producida en junio de 2020 por la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard, identificó los cinco elementos críticos de un plan efectivo: 1) aulas saludables; 2) edificios saludables; 3) políticas saludables; 4) horarios saludables; y 5) actividades saludables. “Respirar aire limpio en el edificio de la escuela” se consideró esencial para la salud y la seguridad de los estudiantes, maestros y personal durante el COVID-19 y en tiempos posteriores a una pandemia.
La mejora de la ventilación del aire estuvo en el centro del plan de acción de respuesta flexible, adaptado a las condiciones específicas de cada escuela. Más allá de simplemente aumentar la ventilación del aire exterior, las acciones correctivas del equipo de salud pública de Chan incluyeron evaluaciones de la calidad del aire, purificadores de aire portátiles, filtrado del aire interior y la instalación de aire acondicionado central o de zona designada.
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La pandemia fue una llamada de atención para los educadores, alertándonos sobre el papel fundamental que juegan los flujos de aire y los aerosoles en la transmisión de virus mortales. La creciente conciencia sobre el cambio climático y el calentamiento global también ha aumentado nuestra sensibilidad al aumento de las temperaturas y la incidencia de las olas de calor. Los escenarios medianos de cambio climático predicen el calentamiento promedio de EE. UU. En 5 ℉ entre 2010 y 2050.
Es seguro predecir que para 2050 habrá más días escolares en los 30 grados Celsius con lecturas sofocantes de Humidex. Dadas esas perspectivas de cambio climático y lo que COVID nos enseñó, invertir en una mejor ventilación escolar, incluido el aire acondicionado, parece una mejora de capital sensible a largo plazo en la educación K-12.
Aguantar el calor opresivo y arreglárselas con la ventilación de aire existente se está volviendo menos defendible en tiempos de COVID. Esperemos que la pandemia rompa el estancamiento educativo por el bien de los estudiantes y maestros de hoy.
Paul W. Bennett, Ed.D., es director del Schoolhouse Institute en Halifax, profesor adjunto de educación en la Universidad de Saint Mary y autor de The State of the System: A Reality Check on Canada’s Schools (2020).