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Ubicado en el noreste de Alaska, el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico es el refugio de vida silvestre más grande de los EE. UU. Durante más de 30 años, ha sido un campo de batalla entre industriales, ambientalistas y sus representantes en el gobierno. Se cree que el ecosistema de 19,2 millones de acres se asienta sobre enormes reservas de gas y petróleo, pero también alberga poblaciones escasas de osos polares y caribúes.
La larga lucha por el destino de la ANWR dio otro giro el martes cuando la administración Biden anunció que suspendió los arrendamientos de perforación de gas y petróleo en espera de una revisión en virtud de la Ley de Política Ambiental Nacional.
Es un cambio significativo de la política de la administración anterior. En sus últimas semanas en el cargo, el presidente Donald Trump puso 430,000 acres de ANWR disponibles para perforar bajo el Programa de Arrendamiento de Petróleo y Gas de la Llanura Costera. El 19 de enero, su último día completo en el cargo, Trump emitió el primer contrato de arrendamiento.
El 20 de enero, el primer día de Biden en el cargo, emitió una orden ejecutiva para detener cualquier perforación en el ANWR, citando “supuestas deficiencias legales subyacentes al programa, incluida la insuficiencia de la revisión ambiental requerida por la Ley de Política Ambiental Nacional”. El anuncio del martes del Departamento del Interior inicia “un análisis ambiental integral” para revisar la viabilidad ambiental y legal del programa de arrendamiento.
El ANWR fue creado en 1960 por el presidente Dwight D. Eisenhower, pero los debates comenzaron en Washington a lo largo de la década de 1970 sobre si partes del refugio deberían estar abiertas a la perforación para impulsar la producción nacional de petróleo. Ambos senadores de Alaska aprueban la perforación en el ANWR, al igual que su gobernador. El petróleo ha transformado la economía de Alaska desde 1977, cuando se construyó el Sistema de Oleoductos Trans-Alaska: gracias a las ganancias, los habitantes de Alaska no pagan impuestos estatales sobre la renta o las ventas y reciben dividendos anuales ($ 1,606 en 2019) del Fondo Permanente, creado en 1976 para administrar ingresos petroleros.
Los ingresos por petróleo y gas representaron más del 48% de los ingresos fiscales de Alaska en 2019.
Departamento de Hacienda de Alaska
Por otro lado, los ambientalistas han señalado que el Refugio es un caldo de cultivo clave para los osos polares, que están listados como especies amenazadas. Perforar en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico pondría en peligro a la población polar, así como al diverso ecosistema marino. En las últimas décadas, la amenaza del cambio climático ha agregado un costo ambiental adicional al uso del petróleo como energía.
“Gracias al presidente [Joe] La acción de Biden en enero y hoy, el caribú y los osos polares pueden vivir sin ser molestados por equipos pesados, carreteras y contaminación de las operaciones de perforación “, dijo Ellen Montgomery, directora de campaña de Environment America, en un comunicado.
“Si bien esto da algo de tiempo, la lucha para proteger esta área única y prístina no ha terminado. Hacemos un llamado al Congreso para que establezca protecciones permanentes para esta área salvaje y remota”, dijo. “Los arrendamientos de petróleo nunca deberían haberse vendido en el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Ártico, y ahora necesitamos que nuestros líderes se aseguren de que nunca vuelva a suceder”.
La medida de Biden para detener la perforación en el ANWR sirve como una forma de alto perfil para que el presidente señale su deseo de abordar el cambio climático, un deseo que ha sido cuestionado en los últimos días después de que su administración defendiera en la corte una operación de perforación petrolera en North Slope de Alaska.
En abril, Biden se comprometió a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero entre un 50% y un 52% por debajo del nivel de 2005 para 2030, frente a la promesa del presidente Barack Obama de reducir los niveles entre un 26% y un 28%.