Un estudio de más de 200 kilómetros cuadrados de arrecifes en las islas hawaianas encontró que aquellos más alejados de la contaminación y los desarrollos costeros resistieron mejor después de una ola de calor marino de 2019
Medioambiente
2 mayo 2022
Los colores más brillantes indican corales que murieron después de un evento de blanqueamiento en 2019 GREG ASNER
Las áreas de arrecifes de coral más cercanas a los desarrollos terrestres y la contaminación tienen menos probabilidades de sobrevivir cuando la temperatura del océano aumenta, según un estudio que utilizó una nueva herramienta de mapeo aéreo para medir la salud de los arrecifes.
Después de que una ola de calor marina azotara el estado estadounidense de Hawái en 2019, el ecologista Greg Asner de la Universidad Estatal de Arizona y sus colegas querían saber cómo les iba a sus arrecifes. “Estamos tratando de averiguar, ¿qué tan malo es para estos corales? ¿Qué corales, en qué áreas? dice Asner.
Los corales son una colección de miles de pequeños animales, llamados pólipos, en una delicada asociación simbiótica con las algas. Las algas fotosintéticas producen el alimento del coral. Cuando los pólipos se estresan con agua inusualmente cálida o ácida, expulsarán a su pareja de algas y se volverán de un blanco fantasmal en un proceso llamado blanqueamiento. Los corales pueden recuperarse de la decoloración, pero si se estresan durante demasiado tiempo, mueren.
Para comprender mejor los cambios en la cobertura de coral, Asner y sus colegas volaron un pequeño avión equipado con un espectrómetro infrarrojo especial para medir las diferencias en el espectro de luz emitido por los corales. Dependiendo de cómo se estiren, doblen y vibren las moléculas de coral cuando se exponen a la luz solar, los investigadores pudieron determinar qué partes del arrecife estaban vivas y cuáles habían muerto. Esto les dio información sobre la composición molecular de los corales, a una profundidad de 16 metros.
Los corales más cercanos a los desarrollos terrestres y la contaminación tenían menos probabilidades de sobrevivir a los picos de temperatura GREG ASNER
“Volamos sobre la tierra y el mar, y medimos la composición molecular de las cosas: a veces es la calidad del agua, a veces es la diversidad del dosel del bosque tropical”, dice Asner. “En este caso, aprendimos cómo convertir la información molecular para saber si los corales están… vivos o muertos”.
El análisis del equipo de más de 200 kilómetros cuadrados de arrecifes alrededor de seis islas hawaianas reveló que ciertas regiones eran más resistentes que otras. Los corales en algunas áreas tenían hasta un 40 por ciento más de probabilidades de sobrevivir que los de los arrecifes vecinos. El mejor predictor de la pérdida de coral fue la salud del arrecife antes de una ola de calor: las áreas que comenzaron con más corales vivos experimentaron menos pérdidas.
Cuando los investigadores compararon la extensión de los corales vivos antes y después de la ola de calor, encontraron que las islas perdieron en promedio alrededor del 26 por ciento de su cobertura de coral. Las áreas del arrecife más cercanas al desarrollo costero o la escorrentía de sedimentos tenían más probabilidades de morir.
“Es un doble golpe que está matando al coral, que es calor más contaminación”, dice Asner.
A medida que las olas de calor marinas se vuelven más frecuentes y severas con el cambio climático, el estrés térmico continuará poniendo a prueba los arrecifes. Asner ya está utilizando los resultados para ayudar a informar los esfuerzos de conservación en el área, con el objetivo de reducir la contaminación dañina donde los corales han logrado resistir. “Están sobreviviendo, y el estado ahora lo sabe”, dice Asner.
Referencia de la revista: procedimientos de la Academia Nacional de CienciasDOI: 10.1073/pnas.2123331119
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