Incluso después de dos años consecutivos de lluvias, las guerras por el agua en California están lejos de terminar. El martes, los funcionarios estatales de agua tomaron una medida sin precedentes para intervenir en el destructivo bombeo de aguas subterráneas agotadas en el extenso corazón agrícola del estado.
La decisión pone a una región agrícola conocida como la subcuenca de agua subterránea del lago Tulare, que incluye aproximadamente 837 millas cuadradas en el valle rural de San Joaquín, en “libertad condicional” de acuerdo con una ley de uso sostenible de agua subterránea aprobada hace una década. Los grandes usuarios de agua se enfrentarán a tarifas y a la supervisión estatal de su bombeo.
La medida, que los funcionarios del agua aseguraron a los agricultores que se levantaría si las agencias locales avanzan en el desarrollo de planes de sostenibilidad más sólidos para mitigar los problemas, es la primera de su tipo, pero lleva años preparándose. El bombeo excesivo de agua subterránea en esta región ha provocado que la tierra se derrumbe más rápido que en casi cualquier otra zona del país, hundiéndose en algunos lugares más de un pie cada año. Las autoridades dicen que la subcuenca de agua subterránea del lago Tulare no proporcionó durante años planes adecuados para mitigar sus conocidos problemas de agua.
Dichos planes son requeridos bajo la Ley de Gestión Sostenible de Aguas Subterráneas (SGMA) de California de 2014, una ley histórica de 2014 que exigía que las agencias locales idearan sus propias estrategias a largo plazo para frenar la sobreextracción y facultaba al estado para supervisarlas y hacerlas cumplir. La libertad condicional es un paso obligatorio para que las agencias locales rezagadas vuelvan a encaminarse hacia el logro de los objetivos de sostenibilidad que deben cumplirse para 2040.
La subcuenca del lago Tulare es una de las seis que el estado ha puesto a prueba debido a planes inadecuados, todas ellas en el valle de San Joaquín, el centro neurálgico de la industria agrícola de California, valorada en más de 50.000 millones de dólares. La represión aquí ha encontrado una fuerte reacción.
La decisión se tomó tras una audiencia de nueve horas el martes en la que los agricultores protestaron por el costo económico que esto tendría para su industria. Consideran que las tarifas esperadas por su bombeo son un golpe devastador para el trabajo que realizan y su capacidad para hacerlo en el futuro.
“Todos sabemos que hay varias granjas importantes que se han declarado en quiebra en los últimos meses; es terrible”, dijo en la audiencia del martes Doug Freitas, un agricultor de tercera generación con 700 acres de tierra en la cuenca. “Creo que miles de granjas familiares y personas que dependen de las aguas subterráneas se verán desplazadas y sin hogar si no tomamos medidas contra estos costos excesivos”, añadió.
Mientras tanto, la decisión fue impulsada por defensores del agua limpia y del medio ambiente que han pedido que se haga más para frenar el peligroso uso excesivo de las aguas subterráneas.
“Veo dónde está la sensibilidad, pero tienen que recordarse a sí mismos: están cultivando en un lago que ellos mismos bombearon”, dijo antes de la votación Fred Briones, representante de la tribu Big Valley Pomo, refiriéndose al lago Tulare. un vasto lago de agua dulce que fue drenado para dejar espacio a la agricultura. Añadió que los pueblos indígenas que alguna vez florecieron en estas tierras ya no tienen derechos de agua allí. “Mientras vemos a los agricultores pelear entre sí, el suelo se derrumba bajo sus pies”.
Las tensiones estuvieron a la vista durante la audiencia cuando familias de agricultores multigeneracionales, propietarios de lecherías y representantes de agencias de agua locales hablaron extensamente, presionando a la junta para retrasar la libertad condicional.
Un funcionario electo local, Doug Verboon, supervisor del condado de Kings, que instó al estado a actuar, dijo que había sido amenazado por su puesto. “Es difícil mantenerse aquí, porque tengo gente detrás de mí que desearía que me callara”, dijo.
Mientras tanto, la junta formuló su posición de la manera más suave posible durante la audiencia, recordando a los asistentes que la libertad condicional es temporal. Pero, según la ley, si los grupos a lo largo del valle de San Joaquín no logran avances adecuados dentro de un año, se podrían imponer más restricciones al bombeo.
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Por ahora, los propietarios tendrán que instalar y pagar medidores que muestren cuánto están bombeando, así como tarifas por el uso del agua subterránea. Durante el período de prueba, a los bombeadores se les cobrará una tarifa base de $300 por cada pozo cada año más $20 por acre-pie de agua extraída. Un acre-pie es una medida que se utiliza para grandes cantidades de agua, equivalente aproximadamente a la cantidad de agua necesaria para cubrir un acre de tierra en un pie de agua. Estos costos, en conjunto, se espera que asciendan a millones.
“No tomamos esta decisión en absoluto a la ligera”, dijo Joaquín Esquivel, presidente de la junta estatal de control de recursos hídricos, al inicio de la audiencia, añadiendo que las tarifas asociadas impuestas a los extractores no son para “castigar a las cuencas sino para pagar por la carga de trabajo adicional”.
En la audiencia del martes, los agricultores también habló extensamente sobre lo duro que han trabajado para frenar el uso excesivo de aguas subterráneas y las difíciles condiciones climáticas y económicas que enfrentan los agricultores en todo el país.
Greg Gatzka, administrador municipal de Corcoran, una ciudad catalogada por el estado como una comunidad severamente desfavorecida, pidió a la junta considerar las consecuencias no deseadas de la acción, incluido el impacto para los residentes urbanos que dependen de una economía local sostenida por la agricultura. “Somos la ciudad más vulnerable que puede verse afectada por esto”, dijo, señalando que cosas como el impuesto a las ventas de equipos agrícolas podrían disminuir.
Devon Matthis, un asambleísta de California que representa al distrito afectado por la libertad condicional, presentó una declaración que describe las implicaciones futuras de las decisiones. “Los alimentos crecen donde fluye el agua; mi distrito alimenta al estado”, dijo, y agregó que los administradores locales del agua en todo el estado estarían atentos a lo que sucede. “Les pido que recuerden quiénes son las partes interesadas y los efectos negativos que sufrirá la industria agrícola debido a la libertad condicional impuesta por el estado”.
Las tarifas, que se redujeron a la mitad del monto propuesto inicialmente, comenzarán a mediados de julio, junto con los requisitos para que los propietarios registren sus extracciones. También se requerirán informes anuales de avance de la subcuenca a partir de diciembre.
2024-04-17 21:33:24
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