El martes por la noche en China, un cohete tan alto como un edificio de 20 pisos llevará a tres astronautas hacia una cita con la estación espacial recién terminada del país.
La misión, que se llama Shenzhou 15, marcará un hito significativo para el programa espacial tripulado de China. Esto es lo que necesita saber sobre el vuelo y por qué es importante.
¿Cuándo es el lanzamiento y cómo puedo verlo?
La misión despegará a las 11:08 pm hora local del martes, o 10:08 am hora del este en los Estados Unidos. CGTN, la red de televisión estatal de China, ha anunciado que transmitirá el lanzamiento en vivo, aunque las transmisiones de televisión desde China a menudo se retrasan varios segundos en caso de que algo salga mal. El lanzamiento debe verse aquí con comentarios en inglés: https://www.cgtn.com/tv
El lanzamiento del cohete será un evento de pantalla dividida para China, el último de una larga serie de logros tecnológicos para el país, incluso cuando muchos de sus ciudadanos han estado protestando furiosamente en las calles contra los estrictos controles pandémicos.
¿Quiénes se lanzarán al espacio y por qué van?
Tres hombres estarán a bordo del Shenzhou 15: Fei Junlong, Deng Qingming y Zhang Lu. China eligió a su equipo de astronautas más antiguo y experimentado para operar la estación espacial recién terminada durante los próximos seis meses. El Sr. Fei, el comandante del vuelo espacial, viajó al espacio por primera vez en 2005 y tiene 57 años.
“Estoy muy orgulloso y emocionado de poder ir de nuevo al espacio por mi país”, dijo.
La primera pieza de la estación espacial Tiangong, el módulo central de Tianhe, se lanzó el año pasado. Dos piezas no tripuladas de la base orbital, Wentian y Mengtian, fueron lanzadas en vuelos separados en julio y octubre, cada una acoplada a Tianhe y completando la construcción de la estación espacial.
El módulo central de Tianhe ha tenido tríos de astronautas a bordo durante breves períodos desde el año pasado. Pero el lanzamiento del martes representa el comienzo de la ocupación continua de la estación espacial, con estancias superpuestas de dos tripulaciones de astronautas. Los tres astronautas de Shenzhou 15 volarán hasta la estación espacial y pasarán una semana con los astronautas que ya están allí de Shenzhou 14 en un intercambio coordinado de roles similar a lo que sucede en la Estación Espacial Internacional. Los astronautas de Shenzhou 14 luego volarán de regreso a China, mientras que los astronautas de Shenzhou 15 permanecerán a bordo de Tiangong hasta el próximo mayo, cuando serán reemplazados por otro equipo.
Aunque los astronautas iniciales son todos de China, los funcionarios dijeron el lunes que darían la bienvenida a astronautas de otros países.
¿De dónde sale el cohete?
China tiene cuatro sitios de lanzamiento de cohetes espaciales en todo el país. El único para expediciones tripuladas es el que se utiliza este martes: el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el noroeste del país
Jiuquan está a 150 millas en el desierto de Gobi desde la ciudad más cercana, Jiayuguan en la provincia de Gansu. La construcción del centro comenzó en 1958, cuando se construyó para el desarrollo de misiles balísticos intercontinentales de China. A los extranjeros e incluso a la mayoría de los ciudadanos chinos generalmente no se les permite acercarse al sitio.
El lunes y el martes, los periodistas de dos organizaciones de noticias extranjeras tuvieron acceso poco común al centro de lanzamiento. Eran dos periodistas de The New York Times y un fotógrafo de Kyodo News de Japón. Se requirió que cada visitante pasara una semana primero sellado en una habitación de cuarentena en un hotel del pueblo a unas 50 millas de distancia y pasara las pruebas diarias de PCR. Los periodistas extranjeros pagaron su viaje, alojamiento y cuarentena.
La cuarentena fue parte de elaboradas precauciones para evitar que el virus Covid-19 llegue nuevamente al centro espacial. Un brote el año pasado interrumpió brevemente el trabajo en el sitio.
li tu contribuyó con la investigación del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan.