China necesita buscar fuentes de crecimiento más allá del sector inmobiliario

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El escritor es miembro principal del Instituto de Economía y Política Mundial de la Academia China de Ciencias Sociales.

Desde 2022, el sector inmobiliario ha sido un lastre para el crecimiento económico en China.

La crisis del sector inmobiliario ha provocado directamente un debilitamiento de la inversión en activos fijos; ha tenido un impacto en el gasto de los consumidores a través de efectos de riqueza e ingresos; y ha provocado una contracción del sistema crediticio impulsada por el mercado, exacerbando aún más la falta general de demanda. Todo lo cual significa que el viejo modelo de depender del sector inmobiliario como motor económico es insostenible.

¿Qué industria podría sustituirla como principal motor de crecimiento en China? Actualmente destaca la industria del automóvil, con un tamaño de mercado de billones de yuanes, pero aún es un orden de magnitud menor que las ventas de bienes raíces. Además, no es viable sustituir la vivienda por la manufactura. El sector manufacturero de China ya es grande; excede la demanda interna y la expansión de las exportaciones encontraría más fricciones comerciales con otros países.

Al mismo tiempo, todavía existe una importante demanda insatisfecha en determinados sectores, en particular la educación y la atención sanitaria. La vivienda, la educación y la atención sanitaria han sido durante mucho tiempo las tres grandes cargas que pesan sobre los hombros del pueblo chino y son los temas más discutidos en las conversaciones informales.

En los últimos 20 años, el tema de la vivienda ha experimentado mejoras significativas. Sin embargo, en educación y atención sanitaria, debido a barreras sistémicas e institucionales, la disposición del pueblo chino a gastar no se ha desatado del todo. Para el mercado, esto representa una importante oportunidad de negocio. y para el economía china, significa un potencial sustancial de crecimiento. En 2023, Estados Unidos gastó más del 20 por ciento de su PIB en educación y atención médica, pero la participación de China todavía está muy por debajo de esa cifra.

En 2022, el sector de servicios representó alrededor del 47 por ciento del empleo total en China, mientras que la proporción esperada para países en etapas similares de desarrollo es del 62 por ciento, según mi análisis de datos del Banco Mundial. Si China pudiera aumentar la proporción del empleo correspondiente al sector de servicios a ese nivel, desbloquearía un potencial de crecimiento considerable.

Por supuesto, algunos insisten en tratar la educación y la atención sanitaria como gastos de consumo. Dado que China sigue siendo un país en desarrollo, algunos economistas y autoridades creen que el stock de capital debe seguir aumentando; de ahí el énfasis en aumentar la inversión en activos fijos en lugar del consumo.

Sin embargo, la inversión y el consumo no deben considerarse mutuamente excluyentes. Numerosos estudios han demostrado que la educación ayuda a mejorar la productividad laboral y es también un proceso de acumulación de capital humano. En comparación con muchos países en los que 11 o 12 años de educación son obligatorios, el sistema de nueve años de China tiene margen de expansión.

De manera similar, la industria de la salud ayuda a extender la vida laboral de la fuerza laboral. Japón, con su sistema integral de salud, soporta una esperanza de vida promedio más alta. Como consecuencia, la tasa de empleo entre las personas mayores de 65 años en Japón es aproximadamente del 25 por ciento, un nivel que juega un papel importante en la mitigación de los efectos del envejecimiento de la sociedad en el país. En China, la tasa es del 18 por ciento, según un informe de Bruegel.

Por el lado de la oferta, el modelo de desarrollo de China en el pasado se ha basado más en la acumulación de capital físico tangible. Pero el desarrollo futuro dependerá más del capital humano y la innovación. Y por el lado de la demanda, el desarrollo de sectores como la educación y la salud también ayuda a expandir la demanda interna. Esto también contribuye a reducir los desequilibrios externos de China.

Una gran parte del gasto en educación y atención sanitaria proviene del estado. Esto requiere que el gobierno amplíe su endeudamiento para servicios públicos y gastos de seguridad social. Un mayor endeudamiento público puede ayudar a compensar el impacto negativo de una contracción del crédito causada por la crisis inmobiliaria.

Es digno de mención que el gobierno chino está enfatizando cada vez más la importancia de la ciencia y la educación para la prosperidad económica y la importancia del talento o capital humano para una economía fuerte. Si la relación entre las industrias manufacturera y de servicios está bien coordinada, y el sector de servicios se aprovecha como un nuevo motor de crecimiento, entonces la economía china todavía tendrá una capacidad significativa para expandirse.