HONG KONG – China está haciendo todo lo posible para aliviar su peor crisis energética en dos décadas, revirtiendo el rumbo de sus ambiciones anteriores de frenar el uso del carbón mientras establece nuevas políticas para reactivar la producción y aflojar las importaciones del combustible generador de electricidad.
A medida que se acerca el invierno, el principal planificador económico del país dijo esta semana que utilizaría “todos los medios necesarios” para reducir los precios del carbón, que alcanzaron niveles récord, incluso mediante el uso de leyes nacionales que permitan al gobierno limitar las ganancias y los precios de productos clave. Ha ordenado que todas las minas de carbón operen a plena capacidad incluso durante las vacaciones, ha emitido aprobaciones para nuevas minas y ha ordenado a las principales bases de producción de carbón en el norte y noroeste de China que bajen los precios en 100 yuanes la tonelada métrica a partir del martes.
Los futuros de carbón en las bolsas chinas cayeron a sus límites de negociación más bajos el martes y miércoles después del anuncio.
El retroceso de las restricciones de China a la minería y las importaciones de carbón podría ayudar a frenar el alza de los precios mundiales de los combustibles que fueron impulsados por factores que incluyen una recuperación económica posterior a la pandemia, cuellos de botella en el transporte y escasez de existencias. El impulso de Beijing para cumplir objetivos ambientales más estrictos, intensificado este verano, agravó la escasez de carbón, del cual el país consume la mitad del suministro mundial.
Las vacilantes políticas de Beijing se adelantan a una cumbre climática global el próximo mes (las autoridades chinas no han confirmado si el presidente Xi Jinping asistirá) y reflejan en parte la dificultad de equilibrar los imperativos del crecimiento económico con los objetivos climáticos. En abril, Xi dijo en una cumbre climática separada que China planeaba limitar los aumentos del consumo de carbón hasta 2025 y, a partir de entonces, comenzar a reducir su consumo de combustible. El año pasado, dijo que las emisiones de carbono de China comenzarían a disminuir para 2030 y que el país alcanzaría la neutralidad de carbono para 2060.
A mediados de agosto, el planificador estatal de China dijo que 20 provincias no cumplieron con una serie de objetivos relacionados con el clima y ordenó recortes drásticos en la generación de energía a carbón.
Sin embargo, los recortes afectaron la producción de las fábricas y ahora pesan sobre el crecimiento económico de China, lo que representa otro desafío para Xi.
Las restricciones de energía se generalizaron en septiembre, y al menos 18 provincias tomaron medidas para frenar el uso de electricidad, incluida la detención de la producción de algunas fábricas y el apagado de los semáforos. China tiene actualmente inventarios de carbón de unos 88 millones de toneladas métricas, suficiente para durar 16 días en centrales eléctricas clave, dijo el gobierno.
La Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma dijo el martes que los precios del carbón se habían “desviado totalmente de los fundamentos de la oferta y la demanda” y todavía estaban en una tendencia alcista “irracional”.
Los empleados trabajaron en el centro de control de una mina de carbón en Jinzhong, China, el año pasado. Beijing está tratando de deshacerse del carbón.
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Qilai Shen / Bloomberg News
La comisión convocó el martes a importantes productores de carbón y asociaciones industriales para discutir formas de disuadir los precios. La comisión también envió un equipo a la Bolsa de Productos Básicos de Zhengzhou el martes por la tarde para inspeccionar los movimientos del precio del carbón desde principios de año. Beijing a menudo apunta a especuladores no especificados cuando quiere eliminar los crecientes precios de las materias primas.
“Tomaremos medidas enérgicas contra las actividades ilegales como la difusión de información falsa, la colusión de precios, la licitación y el acaparamiento de precios, para mantener el orden del mercado”, dijo la comisión. “Nos adheriremos a la ‘tolerancia cero'”.
El planificador estatal estableció un objetivo de producción diaria de carbón de 12 millones de toneladas; la tasa alcanzó el lunes el máximo del año de 11,6 millones de toneladas, frente a los 10,4 millones de finales de septiembre.
En los puertos chinos, los importadores han podido descargar carbón australiano, lo que indica el posible fin de una prohibición del comercio de un año, aunque las cargas aún no han pasado por la aduana, dijeron analistas y agentes de transporte. China comenzó a bloquear los envíos de carbón desde Australia durante el otoño del año pasado, ya que las relaciones bilaterales se deterioraron después del llamado de Canberra para una investigación independiente sobre los orígenes del Covid-19.
“Estimamos que alrededor de cinco millones de toneladas métricas de carbón coquizable y tres millones de toneladas métricas de carbón térmico australiano almacenado en los puertos chinos podrían ser despachadas al mercado interno de China”, dijo Rory Simington, analista principal de la consultora energética Wood Mackenzie.
La mayor parte de este carbón se ha descargado de los barcos a las reservas de los puertos y espera el despacho de aduanas, dijeron analistas y transportistas. Las autoridades aduaneras no respondieron a una llamada para hacer comentarios.
Varias ciudades de China experimentaron cortes de energía a fines de septiembre en medio de una escasez de carbón y un impulso para cumplir estrictos objetivos de emisiones. Las interrupciones han ralentizado las fábricas, lo que ha provocado preocupaciones sobre la cadena de suministro antes de Navidad. Foto: Olivia Zhang / Associated Press
Aún así, los volúmenes de importación son en gran medida insuficientes para hacer mella en los precios en el mercado de carbón térmico de China. El carbón coquizable, que se utiliza para la fabricación de acero, no para la generación de energía, podría tener más impacto, dijo Simington. China importó unas 33 millones de toneladas métricas de carbón el mes pasado.
Los futuros del carbón y del carbón en las bolsas de productos básicos de China en Zhengzhou y Dalian se desplomaron tras el último anuncio de la comisión. Los futuros de carbón térmico más negociados cayeron un 8% a alrededor de $ 275 la tonelada métrica el miércoles, aún tres veces más alto que el mínimo del año en marzo.
Aún así, el carbón térmico de transporte marítimo Qinhuangdao de referencia de China se cotizaba a 405 dólares la tonelada métrica el miércoles, un 2% más que el martes y casi cinco veces más alto que el mínimo del año en marzo.
Los altos precios del carbón, en parte creados por la prohibición del carbón australiano, así como por la entonces floreciente economía china, ponen a los reguladores de China en un aprieto. Mientras Pekín intenta deshacerse del carbón, los recortes están alimentando el repunte del carbón, lo que resultó en que las plantas de energía chinas perdieran el equivalente de 1,1 a 1,2 centavos de dólar por cada kilovatio-hora generado, llegando a millones de yuanes por día por cada planta que opera en plena capacidad, según estimaciones de analistas chinos.
Los analistas esperan que las últimas medidas de Pekín revivan gradualmente la producción de carbón, lo que podría contribuir a mitigar la escasez, aunque podrían repetirse escaseces de energía a mayor escala.
“En general, esperamos que estas interrupciones se alivien en los próximos meses, ya que esperamos que los responsables políticos hagan hincapié en el crecimiento y pidan la búsqueda de objetivos climáticos en un plazo más mesurado”, dijo Tommy Wu, economista principal de Oxford Economics.
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