Científicos australianos descubren un antiguo monotrema

Los científicos han descubierto una extraña criatura llamada “equidnapus” que, según creen, vagaba por Australia en tiempos prehistóricos.

Se encontraron piezas fosilizadas del hueso de la mandíbula del animal en campos de ópalo en el norte de Nueva Gales del Sur, junto con evidencia de varias otras especies monotremas antiguas y ahora extintas.

nombrado oficialmente Ópalos brillandola nueva especie ha sido apodada por su parecido con el ornitorrinco y el equidna, que son los únicos mamíferos que ponen huevos en el mundo actualmente.

El equipo detrás de la investigación dice que indica que Australia alguna vez tuvo una “era de monotremas”, en la que un orden increíblemente raro de animales era abundante y dominante.

“Es como descubrir una civilización completamente nueva”, dijo el autor principal, el profesor Tim Flannery.

La serie de fósiles fue encontrada hace unos 25 años por la paleontóloga Elizabeth Smith y su hija Clytie mientras revisaban los descartes de una mina de ópalo.

Donaron los especímenes, cuya antigüedad se estima en unos 100 millones de años, al Museo Australiano, donde permanecieron olvidados en un cajón hasta hace unos dos años.

El profesor Flannery, un mamólogo, dice que se topó con ellos e inmediatamente supo que provenían de antiguos monotremas.

Algunos de los huesos pertenecían a los ya descubiertos. Steropodon galmaniun ancestro del ornitorrinco más bajo, más rechoncho y con más dientes.

Pero los otros fragmentos no le resultaban familiares. A partir de ellos, el Dr. Flannery y su equipo descubrieron evidencia de tres especies previamente desconocidas para la ciencia, hallazgos que se publicaron en Alcheringa: una revista de paleontología de Australasia el lunes.

Las criaturas tenían combinaciones de características nunca antes vistas, en monotremas vivos o fósiles, dijo el director del Instituto de Investigación del Museo Australiano, el profesor Kris Helgen, quien también trabajó en el artículo.

“[The Opalios splendens’s] “La anatomía general es probablemente bastante parecida a la del ornitorrinco, pero con características de la mandíbula y el hocico un poco más parecidas a las de un equidna”, dijo el profesor Helgen.

Todos los fósiles de ópalo son raros (los monotremas lo son aún más), pero estos especímenes son “una revelación”, dice la Sra. Smith.

Llevan a seis el número total de especies monotremas que se sabe que alguna vez vivieron en Lightning Ridge, que en la antigüedad era un bosque frío y húmedo que bordeaba un vasto mar interior.

“Muestran al mundo que mucho antes de que Australia se convirtiera en la tierra de los mamíferos con bolsas, los marsupiales, esta era una tierra de peludas ponedoras de huevos: monotremas”, dice la Sra. Smith.

“Parece que hace 100 millones de años, había más monotremas en Lightning Ridge que en cualquier otro lugar de la Tierra, en el pasado o en el presente”.

Otros expertos dicen que es demasiado pronto para decir si Australia alguna vez albergó una multitud de monotremas y que se necesita más exploración.

“Puede que haya sido al menos tan diversa como la fauna marsupial australiana posterior… pero necesitaría más pruebas”, dijo el paleontólogo de la Universidad de Flinders, Rod Wells, a la Australian Broadcasting Corporation.

Los autores del estudio esperan que su artículo fomente más financiación para excavaciones más específicas en la región, para respaldar sus hallazgos.