La especie de nenúfar más grande del mundo ha sido descubierta después de un caso de identidad equivocada que la ocultó a plena vista durante 177 años.
Un equipo de científicos de Royal Botanic Gardens en Kew en Londres reveló el hallazgo en un estudio publicado el lunes en la revista Frontiers in Plant Science, con la especie de la planta acuática nombrada como nueva para la ciencia.
Con hojas que pueden crecer hasta 10 pies de ancho y soportar el peso distribuido de un hombre adulto, puede parecer una planta difícil de pasar por alto. Pero debido a la falta de investigación existente sobre los nenúfares gigantes, el equipo tardó años de investigación en establecer que una especie previamente no identificada había estado viviendo en el herbario de Kew todo el tiempo.
Los especímenes de nenúfares gigantes se trajeron por primera vez al Reino Unido desde Bolivia y se acuñaron como género Victoria después de la reina Victoria en 1852. Inicialmente, los científicos creían que solo había dos subespecies de nenúfares gigantes, el Victoria amazonica y Victoria cruziana. Pero ahora está claro que los especímenes de al menos una especie más hicieron el viaje desde Sudamérica hasta Kew, en el oeste de Londres.
Con este caso de identidad errónea resuelto, los expertos dicen que pueden documentar con mayor precisión la diversidad de nenúfares y protegerlos y beneficiarse de ellos de manera sostenible.
“Ante la rápida tasa de pérdida de biodiversidad, describir nuevas especies es una tarea de fundamental importancia”, dijo Alex Monro, líder de investigación en las Américas, quien agregó que espera que la investigación de su equipo inspire a otros científicos que buscan identificar nuevas especies.
La última incorporación a la familia de los nenúfares ha sido nombrada Victoria boliviana en honor a los socios bolivianos del equipo de investigación y después de uno de los hogares sudamericanos del nenúfar gigante.
El horticultor Carlos Magdalena, experto mundial en nenúfares y líder del equipo de investigación, sospechó durante años que existía esta tercera especie. Tuvo la oportunidad de demostrar sus sospechas cuando recibió una colección de semillas de nenúfares gigantes de las instituciones bolivianas Jardín Botánico de Santa Cruz de La Sierra y Jardines La Rinconada en 2016.
Mientras Magdalena germinaba y cultivaba las semillas en Kew, observando cómo el nenúfar crecía junto a los otros dos Victoria especie, sabía que había encontrado algo único.
Lucy Smith, una artista botánica con experiencia en el trabajo con nenúfares, fue contratada para dibujar ilustraciones de las diversas especies de nenúfares de Magdalena.
Mientras ilustraba los lirios gigantes, documentando flores que pueden crecer más que un balón de fútbol, cambiar entre blanco y rosa, y abrirse solo por la noche, Smith le dijo a NBC News que comenzó a reconocer las distinciones únicas de los bolivianacuyas hojas son tan grandes que se pueden ver a través de imágenes de satélite, según Smith.
El hecho de que se haya tardado tanto en identificar correctamente la planta destaca cuánto trabajo queda por hacer, dijo.
“Ayudo a los científicos a describir nuevas especies cada año, y no todas son tan grandes y carismáticas como esta nueva especie de Victoria, pero todos importan. Cada planta en un ecosistema tiene un papel importante que desempeñar”, dijo.
“Tal vez podamos usar las plantas más gigantes y carismáticas para resaltar el hecho de que hay muchas especies de plantas que aún no son conocidas por la ciencia y no se entienden”.