Cinco momentos clave de la investigación del escándalo de Correos

La ex directora ejecutiva de Correos, Paula Vennells, ha roto su silencio de casi una década sobre el escándalo de Horizon IT.

Durante tres días, tanto el abogado de la investigación pública como los abogados de los subdirectores de correos la interrogaron sobre cómo se desarrollaron las cosas durante su etapa al frente de la organización.

Fue la aparición más esperada en la larga investigación sobre lo que se ha descrito como el mayor error judicial en la historia británica.

A continuación resumimos cinco de los momentos clave:

No estaba siendo juzgada, pero bien podría haberlo sido.

Durante los tres días, Paula Vennells enfrentó una avalancha de preguntas hostiles. El abogado principal de la investigación, Jason Beer, fue sutil pero inquisitivo.

Los abogados de los subdirectores de correos, que tenían la última palabra, fueron contundentes y despiadados.

Para empezar, el exjefe de Correos estaba preparado. Hubo disculpas cuidadosamente preparadas para los subdirectores de correos, para Alan Bates –cuya campaña por la justicia constituyó la pieza central del drama de ITV Mr Bates v the Post Office– y para otros.

Dijo que había muchas cosas que no podía recordar. Había incluso más cosas que, según ella, nunca le habían contado. Es posible que la Oficina de Correos fuera consciente de que el sistema informático Horizon tenía graves fallas y que un testigo clave no había revelado información vital a los tribunales. Pero la señora Vennells, al parecer, no lo fue.

Entonces, su compostura falló. Cuando Beer le preguntó si había engañado a los parlamentarios sobre los casos judiciales que involucraban a Horizon, ella rompió a llorar. Se recuperó y luego lloró de nuevo cuando le preguntaron sobre el caso de Martin Griffiths, un subdirector de correos que se quitó la vida después de haber sido arruinado financieramente por la Oficina de Correos.

No sería la última vez. Pero sus lágrimas atrajeron escasa simpatía por parte de las víctimas del escándalo que la observaban en la sala.

La aparición de mensajes de texto abrasadores entre Vennells y Dame Moya Greene, ex jefa de Royal Mail, fue uno de los momentos más impactantes de la semana.

Los dos intercambiaron mensajes después de que ITV transmitiera su drama en enero, lo que volvió a poner en el centro de atención el escándalo de décadas de antigüedad.

“Cuando quedó claro que el sistema tenía la culpa, el [Post Office] debería haber levantado una bandera roja, detener todos los procedimientos, devolverle el dinero a la gente y luego tratar de compensarlos por la ruina que esto causó en sus vidas”, dijo Dame Moya en un mensaje de texto.

La señora Vennells estuvo de acuerdo: “Esto está tomando demasiado tiempo, Moya. El costo para todos los afectados es terrible”.

Luego vino el puñetazo en el estómago.

“No sé qué decir. Creo que lo sabías”, dijo Dame Moya.

“No, Moya, ese no es el caso”, respondió la señora Vennells.

Era la pregunta a la que Jason Beer también quería una respuesta: “¿Cómo es posible que no lo sepas?”

“Ésta es una situación tan compleja que es una pregunta que yo también me he hecho”, afirmó la señora Vennells.

“He aprendido algunas cosas que no sabía como resultado de la investigación e imagino que analizaremos algunos de los detalles de ello. Ojalá lo hubiera sabido”.

La señora Vennells dirigía una gran empresa y estaba a cargo de miles de empleados. La investigación quería saber cuánto sabía ella sobre lo que estaba sucediendo en su organización.

En áreas clave, afirma que sus conocimientos eran limitados.

Según la declaración testimonial de 775 páginas de la Sra. Vennells, no se le estaba dando la información ni los documentos que necesitaba para descubrir la verdad sobre el sistema de TI Horizon.

El señor Beer no quedó impresionado y le preguntó: “¿Crees que eres el director ejecutivo más desafortunado de la historia?”

Vennells dice que el problema fue que “confiaba demasiado” y algunos miembros de su personal la decepcionaron. Pero a algunos no se les permitió ser escuchados: su jefe jurídico fue excluido de una reunión de la junta directiva de Correos “como una colegiala traviesa”, según el Sr. Beer.

Un elemento clave del escándalo de Horizon es que la Oficina de Correos llevó a cabo su propio procesamiento de los subdirectores de correos.

Vennells dijo a la investigación que le llevó cinco años de trabajo en la oficina de correos descubrirlo. El señor Beer pareció desconcertado por esto y hubo risas incrédulas entre los presentes.

Algunos de los intercambios más reveladores no versaron sobre sistemas informáticos, sino sobre la prensa.

Los subdirectores de correos sospecharon durante mucho tiempo que la organización estaba más centrada en su marca que en su gente.

En 2013, cuando se descubrieron problemas con errores, Vennells se preguntaba internamente si debería haber una revisión de procesos anteriores que se remontaban a muchos años atrás. El jefe de relaciones públicas lo desaconsejó: “No queremos aparecer en primera plana”, le dijo a su jefe.

Vennells dijo que nunca tomaría una decisión legal basada en la óptica. ¿El problema? Su respuesta contenía la frase: “Yo llevaré tu timón”.

En otra ocasión, la directora ejecutiva envió un correo electrónico en el que decía que su “objetivo” era que toda la prensa fuera “buscada en busca de comentarios negativos y refutada”.

Vennells afirmó que el correo electrónico se había leído mal. Ella sólo estaba tratando de asegurarse de que se corrigieran las tergiversaciones inexactas.

¿Es esto creíble o un signo de una cultura defensiva? Eso lo decidirá el presidente de la investigación.

Cualquiera que sea la verdad, está claro que el “amor” y la “confianza” que la gente tiene por la organización que solía dirigir la Sra. Vennells se ha visto gravemente dañado.

Otro momento destacado se produjo cuando le preguntaron a la Sra. Vennells sobre la salida a bolsa de Royal Mail en 2013.

La Oficina de Correos solía ser parte de Royal Mail, pero se separó cuando el entonces gobierno de coalición decidió privatizar el servicio postal del Reino Unido.

La junta de Correos se había alarmado por posibles demandas civiles por procesamientos injustos, hasta el punto de notificar a las aseguradoras de Correos.

Vennells admitió que las revelaciones sobre posibles fallos judiciales durante la época en que Royal Mail estaba a cargo de la Oficina de Correos habrían sido devastadoras para la privatización.

El director de Royal Mail, Les Owen, había querido incluir una referencia al sistema Horizon IT en el folleto de la salida a bolsa.

Pero Vennells admitió que había hecho los arreglos para que lo quitaran y luego le dijo a su jefe: “Me he ganado la vida con este”.

De hecho, mencionó mantener a Horizon fuera del prospecto de salida a bolsa de Royal Mail como uno de sus “logros clave” del año.

Edward Henry KC, que representa a algunos de los subdirectores de correos en la investigación, preguntó que si se hubiera descubierto que se estaba procesando injustamente a personas “habría amenazado con perturbar la flotación”.

“Estoy segura de que ese habría sido el caso”, dijo la señora Vennells.

Pero añadió que “no tuvo conversaciones sobre ninguna estrategia en torno a la privatización de Royal Mail”.

Información de Tom Espiner, Tom Beal, Peter Ruddick, Theo Leggett y Dearbail Jordan