LILANDA, Zambia — Los fenómenos meteorológicos extremos han azotado implacablemente partes de África en los últimos tres años, con tormentas tropicales, inundaciones y sequías que han provocado crisis de hambre y desplazamientos. Dejan atrás otra amenaza mortal: algunos de los peores brotes de cólera del continente.
En África meridional y oriental, más de 6.000 personas han muerto y se han notificado casi 350.000 casos desde que comenzaron una serie de brotes de cólera a finales de 2021.
Malawi y Zambia han tenido los peores brotes registrados. Zimbabwe ha tenido múltiples oleadas. Mozambique, Kenia, Etiopía y Somalia también se han visto gravemente afectados.
Todos han experimentado inundaciones o sequías (en algunos casos, ambas) y las autoridades sanitarias, los científicos y las agencias de ayuda dicen que el aumento sin precedentes de la infección bacteriana transmitida por el agua en África es el ejemplo más reciente de cómo el clima extremo está desempeñando un papel en el impulso de los brotes de enfermedades. .
“Los brotes son cada vez mayores porque los fenómenos climáticos extremos se están volviendo mucho más comunes”, dijo Tulio de Oliveira, un científico radicado en Sudáfrica que estudia las enfermedades en el mundo en desarrollo.
De Oliveira, quien dirigió un equipo que identificó nuevos coronavirus variantes durante la pandemia de COVID-19, dijo que los últimos brotes en el sur de África se remontan a los ciclones e inundaciones que azotaron Malawi a finales de 2021 y principios de 2022, llevando la bacteria del cólera a áreas a las que normalmente no llega.
Zimbabwe y Zambia han visto aumentar los casos mientras luchan contra graves sequías y la gente depende de fuentes de agua menos seguras en su desesperación, como pozos, pozos poco profundos y ríos, que pueden estar contaminados. Días después de las mortales inundaciones de este mes en Kenia y otras partes de África Oriental, aparecieron casos de cólera.
La Organización Mundial de la Salud llama al cólera una enfermedad de la pobreza, ya que prospera donde hay condiciones sanitarias deficientes y falta de agua potable. África ha tenido ocho veces más muertes este año que Oriente Medio, la segunda región más afectada.
África, históricamente vulnerable, corre un riesgo aún mayor al enfrentar los peores impactos del cambio climático, así como el efecto del fenómeno climático de El Niño, dicen los expertos en salud.
En lo que se ha convertido en una tormenta perfecta, también hay una escasez mundial de cólera. vacunasque sólo son necesarios en los países más pobres.
“No afecta a los países con recursos”, dijo la Dra. Daniela Garone, coordinadora médica internacional de Médicos Sin Fronteras, también conocida por su acrónimo francés MSF. “Por lo tanto, no aporta los recursos”.
Se han invertido miles de millones de dólares en otras enfermedades que afectan predominantemente a los más vulnerables del mundo, como la polio y la tuberculosis, en gran parte porque esas enfermedades son altamente contagiosas y podrían causar brotes incluso en los países ricos. Pero ese no es el caso del cólera, donde las epidemias siguen contenidas.
La OMS dijo este mes que hay una “escasez crítica” de vacunas orales contra el cólera en las reservas mundiales. Desde principios de 2023, 15 países (los pocos desesperados) han solicitado un total de 82 millones de dosis para hacer frente a brotes mortales, cuando solo había 46 millones de dosis disponibles.
Sólo quedan 3,2 millones de dosis, por debajo del objetivo de tener al menos 5 millones en reserva. Si bien actualmente hay epidemias de cólera en Medio Oriente, América y el sudeste asiático, África es, con diferencia, la región más afectada.
La alianza de vacunas GAVI y UNICEF dijeron el mes pasado que la aprobación de una nueva vacuna contra el cólera aumentaría las existencias. Pero el resultado de la escasez ya se ha medido en muertes.
Lilanda, un municipio en las afueras de Lusaka, la capital de Zambia, es un típico foco de cólera. Charcos de agua estancada salpican los caminos de tierra. El agua limpia es como polvo de oro. Aquí, durante dos terribles días de enero, Mildred Banda vio morir a su hijo de 1 año a causa del cólera y se apresuró a salvar la vida de su hija adolescente.
El cólera no debería estar matando a nadie. La enfermedad se trata y se previene fácilmente, y las vacunas son relativamente sencillas de producir.
Eso no ayudó al hijo de Banda, Ndanji.
Cuando enfermó de diarrea, lo trataron con una solución de rehidratación oral en una clínica y le dieron el alta. Esa noche en casa volvió a deshidratarse. Banda siente una culpa terrible.
“Debería haberme dado cuenta antes de que mi hijo no se sentía bien”, dijo, sentada en su pequeña casa de cemento. “Debería haber actuado más rápido y llevarlo de nuevo a la clínica. Debería haberlo llevado de regreso para salvarle la vida”.
Debido a la escasez de vacunas, Zambia no pudo emprender una campaña de vacunación preventiva después del brote en el vecino Malawi. Eso debería haber sido una llamada de advertencia, dijo de Oliveira. Zambia sólo presentó una solicitud de emergencia cuando los casos empezaron a aumentar.
Las dosis que podrían haber salvado a Ndanji empezaron a llegar a mediados de enero. Murió el 6 de enero.
En Zimbabwe, una sequía empeorada por El Niño ha hecho que el cólera se propague en zonas rurales distantes, así como en sus tradicionales focos de calor de barrios urbanos superpoblados.
Abi Kebra Belaye, representante de MSF en Zimbabwe, dijo que la nación del sur de África normalmente tiene alrededor de 17 áreas muy afectadas, en su mayoría urbanas. Este año, el cólera se propagó a 62 distritos a medida que la lucha por encontrar agua aumentaba el riesgo.
“Esta parte de África está pagando el precio más alto del cambio climático”, afirmó Kebra Belaye.
Augustine Chonyera, oriundo de una zona de la capital propensa al cólera, Harare, quedó impactado cuando visitó recientemente el distrito rural escasamente poblado de Buhera.
Dijo que escuchó historias sombrías sobre el impacto de la enfermedad: una familia que perdió a cinco miembros, un marido y una esposa que murieron con pocas horas de diferencia y empresas locales que utilizaron camiones de reparto para llevar a los enfermos a una clínica a varios kilómetros de distancia.
“Parece que ahora la gente de las zonas rurales corre más peligro que nosotros. Todavía me pregunto cómo sucedió”, dijo Chonyera.
Dijo que regresó a casa tan pronto como pudo, después de darle una botella grande de agua tratada que había traído a una anciana.
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Mutsaka informó desde Harare, Zimbabwe. Imray informó desde Ciudad del Cabo, Sudáfrica.
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2024-05-24 08:46:38
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