CEl cambio climático está transformando nuestras mediciones de muchas cosas: las temperaturas del verano, el nivel de los mares, la fuerza de los huracanes, por ejemplo. Pero ahora, a medida que los casquetes polares se derriten con mayor regularidad, incluso está afectando la forma en que mantenemos el tiempo.
De acuerdo a un artículo reciente en Naturaleza, ese deshielo polar ha progresado hasta tal punto que está ralentizando la rotación del planeta. A medida que el deshielo llega al océano, el agua adicional se acumula alrededor del vientre de la Tierra, engordándola un poco alrededor del ecuador y reduciendo la velocidad angular (o tasa de giro) del planeta. Piense en una patinadora sobre hielo que frena su eje extendiendo los brazos y se hará una idea.
Una velocidad de giro más lenta, a su vez, altera el tiempo que tarda el planeta en girar una vez (lo que consideramos un día), lo que significa que la salida y la puesta del sol no ocurren exactamente cuando se esperaba, lo que complica la situación. en la vasta red internacional de infraestructura que nos dice qué hora es.
Un segundo intercalar negativo es un asunto serio.
El problema es que incluso pequeñas desviaciones en el cronometraje pueden causar estragos en los sistemas de los que más dependemos para orientarnos a lo largo del día. Cosas como los mercados financieros, los sistemas de reservas de aerolíneas, los servidores de redes sociales y los motores de búsqueda dependen de sincronizaciones hiperprecisas del tiempo en todo el mundo, y cuando no es el momento oportuno, las cosas pueden volverse bastante extrañas.
Para suavizar las discrepancias recientes, para 2029 necesitaremos agregar algo llamado segundo intercalar negativo (un día en el que los relojes pasarían de las 11:59 y 58 segundos directamente a la medianoche, saltándose las 11:59:59) para permitir que nuestra dispositivos de cronometraje para alcanzar la Tierra, escribe el geofísico Duncan Agnew del Instituto Scripps de Oceanografía en el Naturaleza papel.
Es algo que se había anticipado (con no poca inquietud) desde hace algún tiempo, dice Agnew. Un gran problema es que nunca antes nos habíamos enfrentado a un segundo intercalar negativo. Sólo hemos agregado segundos intercalares, y la perspectiva de restar uno tiene nerviosos a los responsables de mantenernos en el cronograma.
“Un segundo intercalar negativo es un asunto serio”, dice el físico Judah Levine, uno de los principales cronometradores del mundo. Durante el último medio siglo, Levine ha trabajado en el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología en Boulder, Colorado, donde ayuda a supervisar NIST-F1, el reloj atómico de cesio que sirve como corazón palpitante del tiempo en los Estados Unidos. Es uno de los aproximadamente 450 relojes de cesio de todo el mundo que informan datos a la Unión Internacional de Telecomunicaciones de las Naciones Unidas, que, a su vez, difunde la hora correcta al resto del planeta a través de frecuencias de radio y La Internet.
“Existe una seria preocupación de que el software para implementar el segundo intercalar negativo tenga errores porque nunca ha sido probado”, dice Levin. “Todavía hay problemas con la adición de segundos intercalares positivos, a pesar de que se ha hecho durante más de 50 años”.
El peor de estos problemas se produjo el 30 de junio de 2012, cuando se añadió un segundo intercalar. en bancarrota algunos pilares fundamentales de la Web. Tan pronto como los relojes atómicos marcaron el 61 segundo a la medianoche de ese día, apareció un núcleo de cronometraje en el sistema operativo de código abierto Linux, que forma la columna vertebral de gran parte del código en Internet y en Wall Street. (Un subsistema de Linux llamado “hrtimer” no pudo conciliar las diferencias horarias, lo que provocó hiperactividad en los servidores que ejecutaban Linux, lo que luego bloqueó el hardware de esas máquinas).
Los efectos en cascada de ese contratiempo provocaron que el sistema de reservas de Qantas Airlines colapsara, dejando varados a pasajeros en todo el mundo. Reddit, la enorme plataforma de debate en Internet, dejó de funcionar. Java dejó de funcionar. Los navegadores de Internet Mozilla se volvieron un poco locos. Gawker, el alguna vez sarcástico blog de cultura pop, desapareció de la vista, al igual que Yelp, LinkedIn y otros monumentos de la adolescencia de la Web. Y en lugar de arriesgarse a perder miles de millones de dólares, la Bolsa de Nueva York y el Nasdaq simplemente detenido sesiones de negociación fuera de horario para dejar pasar el segundo intercalar.
BPero retrocedamos por un… segundo intercalar, para explicar por qué se empezaron a utilizar los segundos intercalares. Desde 1972, la comunidad internacional ha equilibrado precariamente dos métodos de manteniendo el tiempo. Un método, basado en la rotación diaria de la Tierra, es tan antiguo como el propio cronometraje y se basa en la posición del sol y otras estrellas en el cielo. El otro método más preciso se basa en la frecuencia constante e infalible de la luz emitida por los átomos de cesio dentro de los relojes atómicos, que proporcionan la regularidad tan esencial para los fundamentos digitales de nuestras vidas.
El problema es que, con el tiempo, los dos tipos diferentes de relojes (atómico y astronómico) tienden a divergir. El tiempo astronómico, llamado Tiempo Universal, o UT1, ha tendido, hasta hace poco, a quedar algunos tics por detrás del tiempo del reloj atómico, conocido como Tiempo Atómico Universal, o TAI. Si bien TAI funciona a una velocidad constante de 86.400 segundos por día, el planeta en sí está influenciado por las mareas, la gravedad de la luna y las corrientes de su núcleo líquido fundido, que no son tan exactas ni predecibles.
Tener que lidiar con segundos intercalares me vuelve loco.
El efecto de estas fuerzas combinadas significa que cada pocos años hemos tenido que volver a unir TAI y UT1 insertando un segundo intercalar, pausando los relojes atómicos durante unos latidos para permitir que el reloj astronómico se ponga al día. Cuando los dos relojes se desvían nueve décimas de segundo, el Servicio Internacional de Sistemas de Referencia y Rotación de la Tierra en Francia se programa un segundo intercalar, que se añade el 31 de diciembre o el 30 de junio del año que sea necesario. Una vez que los dos relojes vuelven a estar de acuerdo, crean lo que se llama Tiempo Universal Coordinado, o UTC, la hora tal como la conocemos hasta que los relojes, nuevamente, se separan.
todo esto estaba funcionando muy biendijo Agnew, hasta hace unas décadas, cuando la actividad en el núcleo líquido fundido de la Tierra causó la corteza exterior del planeta, donde nosotros vivir—para girar más rápidamente. A medida que el núcleo gira más rápido, se transfiere gradualmente parte de su impulso de rotación a las capas externas durante largos períodos de tiempo. Como resultado, recientemente comenzamos a agregar segundos intercalares con menos frecuencia que antes. Al principio, se necesitaban casi anualmente (agregamos uno 23 veces entre 1972 y 1999), pero desde el cambio de siglo, hemos agregado solo cuatro, el último en 2016. Poco a poco, me dijo Agnew, quedó claro que podríamos tener que restar uno.
Originalmente, se predijo que el temido segundo intercalar negativo caería en 2026. Pero los datos analizados por Agnew a partir de satélites que mapean la gravedad de la Tierra muestran que, desde la década de 1990, nuestro planeta se ha vuelto menos esférico y más oblongo a medida que el hielo en la Antártida y Groenlandia se derrite y se mueve hacia el ecuador. Esto ha frenado sutilmente la rotación del planeta y ha retrasado el segundo intercalar negativo (y los errores que podría causar) en tres años.
Mientras tanto, el código de Linux al que se atribuyen los percances de 2012 ha sido reescrito. Otros gigantes informáticos que forman el panorama digital como Google, Microsoft y Meta ahora utilizan sus propios sistemas patentados para contabilizar los segundos intercalares. Meta, por ejemplo, “frotis” el segundo 61 a lo largo de muchas horas para que Facebook, Instagram y WhatsApp no pierdan el rumbo.
En opinión de Levine, las grandes tecnologías que ejecutan códigos separados para lidiar con los segundos intercalares sólo crean más confusión. Sus métodos, dijo, “no son consistentes con la definición oficial [of time] y los diferentes sistemas no son consistentes entre sí”. Además, agrega Levine, aún se desconoce cómo cualquiera de esas corporaciones planea manejar la resta, en lugar de sumar, un segundo. (Google, por ejemplo, no respondió a mis preguntas sobre el tema).
“Tener que lidiar con segundos intercalares me vuelve loco”, dice Levine. El resto del mundo siente lo mismo. En noviembre de 2022, representantes de cronometraje de los gobiernos del mundo se reunieron en la Conferencia General de Pesas y Medidas en París, y votado abandonar los segundos intercalares a partir de 2035.
Lo que ocupará su lugar a partir de entonces (y mantendrá alineados los relojes atómico y astronómico) es, dijo Levine, una gran incógnita. El propio Levine ha propuesto algo similar a la práctica de difamación de Meta. En su método, un minuto bisiesto completo se amortizaría en el transcurso de una década en una secuencia guiada algorítmicamente.
Lograr que todos estén de acuerdo en esto es otro dolor de cabeza tan irritante como el propio segundo intercalar. “Las consideraciones políticas suelen ser más importantes que la cuestión técnica”, me dice Levine.
Por ahora, el Servicio Internacional de Sistemas de Referencia y Rotación de la Tierra nos ha concedido un pequeño respiro. Según su último boletín“NO se introducirá ningún segundo intercalar a finales de junio de 2024”.
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Imagen principal: Mopic / Shutterstock
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2024-05-09 15:37:08
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