Cómo el Manchester United de Alex Ferguson ganó el triplete 25 años después | Manchester unido

tLes Ferdinand, del Ottenham, temía que su gol le diera el título al Arsenal. Rob Lee recuerda las “disputas” de Newcastle antes de la final de la Copa FA. Raimond van der Gouw predijo 2-1, pero ir perdiendo 1-0 a falta de unos minutos le dijo a Phil Neville que la gloria en la Liga de Campeones contra el Bayern de Múnich en Barcelona sería “difícil ahora”. Recuerdos de los jugadores que participaron en los tres partidos decisivos del triplete del Manchester United, el primero en la historia del fútbol inglés, que llevaron al equipo de Sir Alex Ferguson a la inmortalidad a lo largo de 10 días gloriosos, hace un cuarto de siglo, el domingo.

Cuando el Tottenham llegó a un Old Trafford bañado por el sol el 16 de mayo de 1999 para el partido final de la campaña de la Premier League, el equipo de Ferguson consiguió 76 puntos, uno más que el Arsenal de Arsène Wenger. Sin embargo, después de 24 minutos, se produjo el desastre cuando Ferdinand anotó en un momento de emoción difícil para el aficionado infantil de los Spurs.

“Todos éramos conscientes de la situación como jugadores de los Spurs y yo como fanático de los Spurs: si ganábamos el partido y el Arsenal ganaba [against Aston Villa at Highbury] nuestra reputación en el norte de Londres se desplomaría”, recuerda el exdelantero inglés. “Como jugadores, sois conscientes de ello no importa lo que digáis. Quieres salir y ganar, pero entiendes cuáles son las consecuencias de ganar. Recuerdo marcar y pensar: ‘Maldita sea, ¿qué hemos hecho aquí?’

“Las celebraciones fueron silenciosas, o sea los jugadores se me echaron encima y tuve la euforia de marcar; Sientes esto ante todo. Había sido una temporada bastante horrible en términos de lesiones, así que no había jugado muchos partidos. Pero después de celebrarlo empezamos a correr hacia la línea media y piensas: “Eso nos puso 1-0 arriba, eso podría darle el título al Arsenal”. ¿Cuánto peor podría llegar a ser mi temporada?

“Crecí en Ladbroke Grove [west London] como un fanático de los Spurs”, dice Ferdinand. “Mi primo era fanático del Liverpool, solía tener toda la equipación del Liverpool y cosas así y yo estaba: ‘No, no, no, no voy a apoyar a un equipo fuera de Londres, voy a apoyar a un equipo”. dentro de Londres. En aquella época el Tottenham era el club del glamour”.

El gol de Ferdinand, un chip, hizo callar a la mayoría de los que estaban dentro de Old Trafford. “La pelota había pasado por arriba y vi [Peter] Schmeichel empezó a salir y pensé que la única forma de anotar era intentar lanzárselo por encima de la cabeza con la parte exterior de mi bota”, dice Ferdinand. “En términos de eso, era una imagen perfecta”.

Los Spurs mantuvieron la ventaja durante sólo 18 minutos. El United respondió con un gran empate de David Beckham mientras el equipo local atacaba en oleadas a los visitantes de George Graham. “Estábamos bajo una presión implacable”, dice Ferdinand. “Habían esfuerzo tras esfuerzo tras esfuerzo – Ian Walker [Tottenham’s goalkeeper] Hicieron algunas buenas paradas y desperdiciaron algunas buenas oportunidades”.

En el intervalo, Ferguson sacó a Teddy Sheringham y presentó a Andy Cole, el jugador que anotaría el gol de la victoria del United a los dos minutos del segundo tiempo, lo que significaba que la corona de la Premier League y el partido de ida de un torneo histórico eran del United. “No lo celebré pero quería hacerlo porque sabías lo que iba a significar”, dice Ferdinand.

El Arsenal venció al Villa por 1-0, pero perdió el título. Mientras tanto, el United se trasladó a Wembley el sábado siguiente, donde Newcastle se interpuso entre los hombres de Ferguson y la Copa FA. Como recuerda Lee, los recién coronados campeones tuvieron una ventaja adicional debido a que no todos eran cordiales dentro del club de Tyneside. Ruud Gullit fue una figura divisiva como entrenador, como se vio en su degradación de Lee como capitán sin informar al mediocampista de la decisión. “Hubo algunas cosas detrás de escena, algunas disputas”, dice Lee. “No fue un campamento feliz”.

Ferguson inició a Cole y Ole Gunnar Solskjær en ataque en Wembley el 22 de mayo, con Dwight Yorke y Sheringham cayendo al banquillo, y el escocés sufrió un golpe a los nueve minutos cuando Roy Keane tuvo que abandonar debido a una lesión en el tobillo. Según Lee, el United perdió “un mediocampista completo y duro como un clavo” en ese momento. Como Keane fue suspendido para la final de la Liga de Campeones el miércoles siguiente, eso también significó que la participación del irlandés en la búsqueda del triplete del United había terminado.

Sheringham reemplazó a Keane y anotó dos minutos después. “Lo único que tenía en mente era intentar ganar un trofeo; eso era lo principal”, dice Lee. “Nos alegramos mucho cuando Roy salió y luego entró Teddy y anotó después de unos minutos, así que fue una lucha después de eso”.

En el minuto 53, Paul Scholes duplicó la ventaja del United y la Copa FA era suya. “Tenían un gran equipo. Eso no se les puede quitar”, dice Lee. “Así que siempre iba a ser difícil, pero como digo, sucedían algunas cosas en el fondo. [And] no jugamos bien. No sé qué fue, simplemente no era nuestro día”.

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El United había conseguido el tercer doblete del reinado de Ferguson, tras los de 1994 y 1996, y ahora apuntaba a convertirse en un equipo para siempre.

Después de volar a Barcelona en el Concorde, el once inicial que Ferguson eligió para enfrentar al Bayern fue una sorpresa dado que incluía a Beckham como reemplazo del sancionado Scholes en el mediocampo central. Ryan Giggs también fue trasladado al ala derecha, con el poco conocido Jesper Blomqvist reclutado al flanco izquierdo.

Mario Basler anotó a los seis minutos y dio la ventaja al campeón de la Bundesliga. El United estaba desarticulado y tuvo su peor actuación de la temporada. A medida que el tiempo pasaba, Van der Gouw, suplente de Schmeichel, se dirigió a Neville en el banquillo. “Mi pronóstico era 2-1 para nosotros y faltando 10 minutos estábamos 1-0 abajo. [and] Lothar Matthäus se disparó”, afirma el holandés.

Ferguson eliminó a Blomqvist por Sheringham en el minuto 67 y luego, faltando nueve minutos, reemplazó a Cole por Solskjær. Lo que sucedió en los tres minutos añadidos era cosa de fantasia.

“Marcamos el primer gol de Teddy después del minuto 90 y todos los suplentes salieron del banco y corrieron hacia los jugadores y celebraron”, dice Van der Gouw. El empate llegó tras un saque de esquina de Beckham. Al igual que, momentos después, el gol de la victoria de Solskjær, el noruego apuñaló desde corta distancia tras un movimiento de Sheringham. “Describir la sensación es realmente difícil”, dice Van der Gouw. “Puedes usar muchas palabras, pero es: ‘Guau’.

“¿Cómo puedes decir – felicidad? El sentimiento más emocionante. Se acabó el partido, el máximo nivel del fútbol. Ganaste la Liga de Campeones y fue muy especial. Y además estábamos 1-0 abajo, lo hicimos muchas veces esa temporada: remontamos. Y este fue el último trofeo después de que ganamos la Premier League, la Copa FA y ahora la Liga de Campeones”.

La grandeza fue de Ferguson y sus jugadores. Una hazaña que perdura 25 años después y perdurará mientras se siga jugando al fútbol.