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Voces del Smithsonian Museo Nacional de Historia Natural
Cómo las colecciones de museos promueven el conocimiento de la salud humana
El coleccionismo tiene una larga historia que se remonta a la antigüedad. Los egipcios recolectaron libros en la Biblioteca de Alejandría. La familia Medici en la Florencia renacentista coleccionó arte. Ahora, los niños de la escuela coleccionan cartas Pokémon. El vecino de la calle recolecta sellos postales y el Smithsonian recolecta muestras científicas.
A diferencia de otras colecciones, los 146 millones de artefactos y especímenes del Museo Nacional de Historia Natural hacen más que acumular polvo en las vitrinas del museo. Son fuentes importantes de información para la investigación científica que se lleva a cabo en todo el mundo.
Para celebrar el Día Mundial de la Salud, aquí hay seis formas en que las colecciones del museo han contribuido a nuestra comprensión de la salud y la medicina.
Las colecciones de mosquitos ayudan a los investigadores a prevenir enfermedades
La especie de mosquito Aedes aegypti puede transmitir la fiebre del dengue, el virus del Zika y la fiebre amarilla. Transmiten enfermedades fácilmente a los humanos porque se reproducen en áreas cercanas a los humanos, como recipientes llenos de agua, macetas, fuentes y barriles. (Kmaluhia, CC-BY-SA-4.0)
El verano trae clima cálido, barbacoas y natación. Pero también trae uno de los insectos más mortíferos del mundo, los mosquitos.
Los mosquitos transmiten enfermedades como el virus Chikungunya, el dengue, el virus del Nilo Occidental, la fiebre amarilla y la malaria. Causan la muerte o el debilitamiento de más de un millón de personas cada año. Con la esperanza de prevenir los brotes de estas enfermedades mortales, los científicos utilizan las colecciones de los museos para aprender más sobre la taxonomía, la biología y la distribución de los mosquitos que transmiten enfermedades a los humanos.
El Museo Nacional de Historia Natural, en asociación con la Unidad de Biosistemática Walter Reed (WRBU), mantiene la colección de mosquitos más grande del mundo con más de 1,7 millones de especímenes. La colección ayuda a los investigadores no solo a comprender mejor la distribución, las preferencias ambientales y la biología específica de los mosquitos, sino también cómo los insectos transmiten enfermedades. Esta información, junto con otras herramientas desarrolladas por WRBU, ayuda a los científicos a intentar prevenir futuros brotes de enfermedades transmitidas por mosquitos.
Las colecciones de sanguijuelas mejoran los anticoagulantes
La sanguijuela Hirudo medicinalis era la especie más utilizada para la sangría. Fueron cosechados casi hasta el punto de la extinción y hoy en día siguen siendo una especie amenazada. (Robyn Jay, CC-BY-SA-2.0)
En los años 1700 y 1800, las recetas a menudo incluían sanguijuelas. Estos animales chupadores de sangre se utilizaron para un tratamiento llamado sangría, en el que se extraía sangre de un paciente para curar una variedad de enfermedades. Si bien adjuntar sanguijuelas a una persona a propósito puede parecer bárbaro, las sanguijuelas todavía se usan en la medicina hoy en día.
Las sanguijuelas medicinales son dispositivos médicos aprobados por la FDA que se utilizan con mayor frecuencia después de la reinstalación de los dedos, los injertos de piel y otras cirugías reconstructivas. Las sanguijuelas secretan un anticoagulante de sus glándulas salivales cerca de la boca que evita que la sangre se coagule mientras se alimentan. El anticoagulante, junto con la sanguijuela que extrae la sangre que puede quedar atrapada en un dedo, nariz, oreja o dedo del pie que se vuelve a unir, mantiene la sangre oxigenada fluyendo hacia los tejidos, lo que promueve la curación.
Las sanguijuelas también se usan en una versión moderna de la sangría para tratar afecciones sanguíneas raras como policitemia, un recuento anormalmente alto de glóbulos rojos y hemocromatosis, cuando la sangre tiene demasiado hierro.
El Museo Nacional de Historia Natural tiene más de 200 ejemplares de 28 especies de sanguijuelas medicinales. Los científicos estudian estos especímenes para comprender mejor las relaciones evolutivas del animal y cómo la variedad de anticoagulantes que producen se puede utilizar en medicina humana y veterinaria.
Las colecciones de aves ayudan a los científicos a estudiar pandemias pasadas
Las muestras conservadas en alcohol, como esta cerceta de alas verdes, se pueden utilizar para estudiar los patógenos que pueden haber estado circulando antes de la Gran Influenza. (Smithsonian)
En 1918, una cepa mortal del virus de la influenza arrasó el mundo. Los científicos estiman que un tercio de la población mundial se infectó y al menos 50 millones de personas en todo el mundo murieron. Pero a pesar de ser la pandemia más mortífera del siglo pasado, no se sabe mucho sobre la historia evolutiva de la cepa de la gripe y por qué era tan peligrosa.
Los científicos saben que la gripe de 1918 provino de aves. Ahora están estudiando cuán estrechamente relacionada estaba la cepa de 1918 con las cepas de gripe que se encuentran en las aves silvestres. Utilizando muestras de aves conservadas en líquido que se recolectaron a fines del siglo XIX y principios del XX, los investigadores del Smithsonian están extrayendo muestras virales de las aves para compararlas con la gripe de 1918. Estos especímenes húmedos retienen tejidos blandos y otros materiales físicos que hacen posible esta prueba genética. Los investigadores esperan descubrir los secretos genéticos de las cepas de gripe que se encuentran en las aves silvestres para comprender mejor cómo la gripe de 1918 se convirtió en la pandemia mortal que fue.
Las colecciones de parásitos pueden informar los procedimientos de trasplante de órganos
Los parásitos a menudo se retratan como los villanos en una historia, y aunque tener un parásito no suele ser algo bueno, pueden revelar mucho sobre la salud humana.
El nematodo Onchocerca volvulus es un parásito humano responsable de una enfermedad llamada oncocercosis o ceguera de los ríos. Para prevenir la transmisión de la enfermedad, organizaciones de todo el mundo intentaron erradicar el gusano a mediados de la década de 1990. En 2016, Guatemala erradicó por completo el gusano, pero antes de que eso sucediera, el museo recolectó gusanos del país. Esos especímenes representan algo que ya no existe, pero también son un recurso importante para los investigadores que estudian cómo el parásito puede vivir en su huésped durante décadas evadiendo la detección del sistema inmunológico del huésped.
Aprender cómo se esconden estos parásitos dentro de un huésped podría ser un gran avance en la medicina e informar procedimientos, como los trasplantes de órganos, en los que los médicos suprimen deliberadamente el sistema inmunológico.
Las colecciones botánicas garantizan la claridad en el descubrimiento de fármacos
El taxol es un medicamento contra el cáncer que proviene de un compuesto que se encuentra en la corteza de un tejo occidental, en la foto de arriba. Los médicos usan Taxol para tratar el cáncer de mama, el cáncer de ovario, el cáncer de pulmón de células no pequeñas, el cáncer de páncreas y el sarcoma de Kaposi relacionado con el SIDA. (Nancy Lankford, CC0)
El cáncer es una bestia difícil de combatir. Debido a la diversidad de la enfermedad, los investigadores siempre están buscando nuevos agentes anticancerígenos para ampliar las opciones de tratamiento. Los científicos del Instituto Nacional del Cáncer (NCI) a menudo recurren a la naturaleza en busca de nuevos medicamentos.
Los científicos del NCI recolectan muestras de plantas en el campo para detectar compuestos que combaten el cáncer. Una vez identificadas y examinadas las muestras, el NCI envía muestras de comprobantes al Herbario Nacional de los Estados Unidos en el Museo Nacional de Historia Natural. Las muestras de cupones, que representan un organismo almacenado en algún lugar para su examen y estudio adicionales, son fundamentales para el descubrimiento de fármacos.
Las muestras de vales botánicos documentan el material original del descubrimiento de un fármaco. Cuando los investigadores busquen una planta específica en el futuro, pueden comparar su espécimen con la muestra del vale para garantizar que han recolectado la planta correcta. Las muestras de comprobantes del Herbario Nacional de EE. UU. Garantizan que se puedan encontrar e identificar correctamente una y otra vez nuevos agentes anticancerígenos.
Las colecciones de minerales revelan riesgos de exposición al asbesto
“Asbesto” es un término general que se refiere a seis minerales únicos: crisotilo, amosita, crocidolita, antofilita, tremolita y actinolita. El crisotilo, que se muestra aquí, es el mineral más común al que se hace referencia como “asbesto”. (Servicio Geológico de EE. UU.)
La exposición al asbesto está relacionada con varias enfermedades pulmonares. Pero los científicos tardaron mucho en comprender los peligros que plantea la exposición al asbesto.
Los riesgos de la exposición al asbesto se estudiaron por primera vez a principios del siglo XX. El Dr. ERA Merewether publicó el primer examen clínico de los trabajadores de la industria del asbesto que mostró un vínculo entre la exposición y la enfermedad en 1930. Desde entonces, se han realizado innumerables estudios sobre el asbesto utilizando muestras minerales de la colección del Museo Nacional de Historia Natural. Los minerales similares al asbesto del museo ayudaron a los científicos a investigar los efectos del asbesto en el cuerpo humano y confirmar la relación entre la exposición al asbesto y diferentes enfermedades pulmonares.
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Emily Leclerc es pasante en la Oficina de Comunicaciones y Asuntos Públicos del Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural. Sus escritos han aparecido en Boston University News Service, Wahpeton Daily News y Dana-Farber’s Insight Blog, entre otros. Emily se graduó recientemente de la Universidad de Boston con una maestría en periodismo. También tiene una licenciatura en biología de Roanoke College en Virginia. Puede encontrarla en https://emilyleclercportfolio.weebly.com/.
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