Ha pasado más de un año desde que Juanita Metzger cocinó el tazón perfecto de cereal caliente Red River, una mezcla de trigo partido, centeno y lino que tiene seguidores de culto en todo Canadá.
“Tiene que ser lo suficientemente espeso pero no pegajoso. Tiene que ser lo suficientemente crujiente, pero no poco cocido”, dijo sobre las gachas. Y cuando finalmente consiguió una bolsa después de semanas de espera, se dio cuenta de lo rápido que puede atrofiarse la habilidad.
“Huele igual. Tiene el mismo sabor. Se siente igual”, dijo Metzger, quien organiza recorridos a pie por la región de Waterloo en Ontario. “Pero tendré que cocinar algunos tazones más antes de hacerlo bien”.
Metzger y los canadienses de todo el país han dejado de practicar desde que sus fabricantes, JM Smucker Company, suspendieron abruptamente el amado cereal en 2021 debido a las bajas ventas.
El anuncio fue recibido con una efusión de incredulidad, frustración y dolor que desmentía la composición simple, incluso insulsa, del cereal.
Pero han sido unos años malos para los amados productos alimenticios en Canadá. A principios de este año, también se descontinuaron dos marcas de queso crema muy queridas, víctimas de un mercado despiadado y una mayor erosión de los artículos que ocupan un espacio en la intersección de la nostalgia y la rutina para los canadienses.
Una tienda de comestibles local calificó la pérdida del queso crema de Western Family como un “golpe devastador”. El periódico nacional de Canadá publicó una elegía por otra marca de queso poco después de la desaparición del preciado Liberté para untar de Montreal, una parodia particularmente mortificante en una ciudad famosa por sus bagels.
Y así, el improbable regreso de Red River en los últimos meses, después de que los derechos fueran adquiridos por un pequeño molino de Ontario, marca un raro punto brillante para los amantes del viscoso y divisivo cereal caliente.
Inventado en la cocina de Winnipeg de Gertrude Skilling en 1924 después de que ella experimentó con una variedad de mezclas de granos cultivados en el valle del río Rojo, pronto apareció en los estantes de las tiendas de comestibles y rápidamente se convirtió en un elemento básico de la despensa, vendido a través de Red River Grain Co, que el esposo de Skilling era presidente de.
“Pienso en Red River como una especie de Vegemite de Canadá; o te gusta o no, pero es icónico”, dijo Julie Lalonde, una escritora de Ottawa, cuyos padres estaban profundamente divididos sobre el cereal: a uno le encantaba, al otro le repugnaba.
“Solo viendo a alguien hacerlo, estás pensando que algo salió mal en el proceso. No hay forma de que sea comestible. Pero es adictivo y nunca encontrarás un desayuno más resistente”.
La sencilla caja de cartón rojo ha ocupado durante mucho tiempo un lugar omnipresente en la memoria de los canadienses. Impulsó las excursiones al interior de la naturaleza, los viajes de caza con amigos y una dosis muy necesaria de calor en las mañanas de invierno muy frías.
“Nunca trató de ser elegante. Nunca trató de reclamar 500 beneficios para la salud ni nada por el estilo. Parecía que estaba tratando de ser alpiste, pero para la gente”, dijo Lalonde. “En cierto modo, se adelantó a su tiempo”.
Entonces, cuando se hizo difícil para ella y para otros encontrarlo en los estantes de las tiendas de comestibles, sintió que algo andaba mal.
“Los clientes seguían llegando y pidiendo este cereal”, dijo Mark Rinker, quien recientemente compró Arva Flour Mill, el molino harinero impulsado por agua más antiguo de América del Norte, y su pequeña tienda. “No sabía mucho al respecto, pero supongo que solíamos llevar a Red River. Así que tomé nota para investigarlo”.
Las solicitudes siguieron llegando y Rinker pronto se enteró de que, en medio de la disminución de las ventas, JM Smucker Company, el conglomerado estadounidense que adquirió Red River en la década de 1990, estaba cerrando la producción.
En las redes sociales, los canadienses lamentaron la muerte del cereal pero también compartieron historias de cómo había ocupado un lugar central en sus rutinas matutinas. Otros buscaron desesperadamente un reemplazo.
Al ver la demanda en la comunidad, Rinker se acercó a la empresa para adquirir los derechos de la marca. Y, en julio, anunció que Arva comenzaría a producir Red River.
“Quedé totalmente impresionado por el fuerte vínculo emocional que la gente tiene con la marca. No había forma de que pudiéramos haber anticipado cómo reaccionaría la gente”, dijo. “Fue casi visceral”.
Su bandeja de entrada se inundó.
“Obtenía párrafos de personas que contaban cómo y dónde consumirían el cereal. A menudo se siente como si comerían en el momento más feliz de su día, temprano en la mañana con el cereal calentando su cuerpo”, dijo.
“No importa si la persona es de las Islas Marítimas, Quebec, Ontario, el oeste de Canadá o los Estados Unidos. Todos ellos tienen este vínculo realmente fuerte con él”.
Para Lalonde, reflejaba sencillez y familiaridad, dos sentimientos trastocados en los últimos años por la pandemia del coronavirus.
“Lo comerías con tu familia. Y mucha gente no ha podido ver tanto a la familia. Se remonta a una época en la que sentías que podías tomar un respiro y disfrutar de tu pegajoso cereal de alpiste y no estar constantemente estresado y que te quitaran las cosas”.
A fines de noviembre, cuando la Canadian Broadcasting Company (CBC) informó que Arva se estaba preparando para enviar el producto renovado, Rinker dijo que “la demanda se disparó”, y la compañía todavía está luchando para seguir el ritmo de los pedidos. Los clientes, ansiosos por tener en sus manos una bolsa, han tenido que esperar semanas.
Uno de ellos era Metzger, que había pedido cinco bolsas. Planeaba quedarse con un poco para ella y compartir el resto con familiares y amigos.
Al principio, se sintió decepcionada al ver que Red River llegaba en una bolsa de plástico, no en su caja de cartón habitual. Pero el olor familiar y la textura del desayuno granulado la tranquilizaron, al igual que la forma en que había regresado a sus raíces.
“Creo que cuando desapareció, la gente perdió tanto el producto como su rutina diaria. Me encanta que esté de vuelta en Canadá y que se produzca en una pequeña fábrica local”, dijo. “Me encanta que haya vuelto. Y me encanta que sea mi hogar.”