¿Sabías que pasamos alrededor del 90 por ciento de nuestro tiempo en interiores?
Entonces, ¿por qué no hablamos de la calidad del aire interior, especialmente cuando el COVID todavía se está propagando y se alienta a tantas personas a regresar a las oficinas?
Dejame explicar.
Sabemos que el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID, se transmite a través de gotitas en el aire llamadas aerosoles que flotan en el aire y pueden viajar distancias cortas y largas.
Y además de reducir las tasas de transmisión de COVID, sabemos que el aire fresco es muy importante para la salud en general.
Florence Nightingale, por ejemplo, destacó una vez la importancia de la ventilación del dormitorio para los pacientes con tuberculosis. Y los padres nórdicos a menudo dejan que sus bebés duerman afuera, en el frío helado.
El SARS-CoV-2 no es el único virus que se propaga por el aire en interiores. La influenza y otros virus respiratorios también se propagan de esta manera. Los estudios también han demostrado que la mala ventilación conduce al deterioro cognitivo y al “síndrome del edificio enfermo”.
Entonces, ¿por qué no priorizamos el aire interior limpio de la misma manera que priorizamos, por ejemplo, el agua potable limpia?
¿Y hay realmente alguien que regule la calidad del aire interior?
Resulta que hay.
Eso sería ASHRAE, un organismo industrial de EE. UU. que establece estándares para lo que se denomina “calidad aceptable del aire interior”.
Los estándares de ASHRAE tienen como objetivo limitar la exposición a sustancias nocivas con límites de exposición conocidos, como el formaldehído, pero no a los patógenos.
Y aquí está el problema: según los expertos, estos estándares de calidad del aire están muy por debajo de los necesarios para detener la propagación de COVID.
Eso se debe a que las tasas mínimas de ventilación, por ejemplo, no detienen por completo la propagación de patógenos en el aire. Y muchos edificios ni siquiera cumplen con esos estándares.
Cambiar estos estándares lleva tiempo. Pero vamos a desglosar los componentes para mejorar la calidad del aire interior y exactamente lo que necesita para hacerlo.
1. CONTROL DE FUENTE
En 1858, el químico Max von Pettenkofer, uno de los pioneros del movimiento por la calidad del aire interior, dijo que si un espacio contiene una pila de estiércol, no se debe tratar de eliminar el olor mediante la ventilación, sino eliminar el estiércol.
Por ejemplo, se podrían reducir los humos del gas de cocina usando una cocina eléctrica en lugar de una de gas.
Entonces, si quisiera limitar la cantidad de partículas de SARS-CoV-2 en el aire, teóricamente podría exigir que las personas usen máscaras de alta calidad y asegurarse de que cualquier persona que se sienta enferma se quede en casa en lugar de ir a la oficina.
Por supuesto, tales medidas por sí solas no pueden evitar que todos los patógenos u otros contaminantes ingresen al aire, razón por la cual se necesitan otros pasos.
2. VENTILACIÓN
El nivel de ventilación de un edificio se refiere a la cantidad de aire fresco del exterior que ingresa. Este aire fresco diluye la concentración de partículas cargadas de virus en el aire.
Imagine una partícula de SARS-CoV-2 en el interior como una gota de colorante alimentario en una taza de agua. Al aire libre, es más como una gota de tinte en el océano: rápidamente se diluye tanto que es prácticamente indetectable. La ventilación hace que la “taza” interior se parezca más al “océano” exterior.
La forma más sencilla y económica de mejorar la ventilación es abrir una ventana, pero eso no siempre es viable, especialmente si el aire exterior está más contaminado que el interior.
Los expertos dicen que esto puede convertirse en un importante problema de equidad. Las personas de color, por ejemplo, tienen más probabilidades de vivir y trabajar en lugares donde están expuestas a una contaminación dañina.
Aparte de las ventanas, otra fuente de ventilación interior es un sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado, o HVAC. La mayoría de estos sistemas permiten al administrador del edificio variar la cantidad de entrada de aire fresco. Por lo general, debe establecerse al máximo, dicen los expertos, siempre que la calidad del aire exterior sea segura. Sin embargo, antes de la pandemia, muchos edificios tenían su sistema HVAC configurado para recircular el aire viciado.
Una buena regla general es aspirar a tener al menos seis intercambios de aire por hora a través de la ventilación o la cantidad equivalente de aire fresco a través de la filtración.
Una forma en que podemos medir indirectamente la cantidad de ventilación en un espacio es usar un monitor de dióxido de carbono. Los humanos exhalamos CO2 cuando respiramos, por lo que los niveles de este gas proporcionan un buen indicador de cuán diluido está el aire. Los valores por debajo de unas 800 partes por millón están potencialmente bien ventilados.
3. FILTRACIÓN
La filtración básicamente solo significa eliminar partículas y otros contaminantes del aire. Un estándar llamado MERV ofrece una forma de comparar diferentes filtros. El filtro estándar de oro, HEPA, puede eliminar el 99,97 por ciento de las partículas en el aire que tienen un tamaño de 0,3 micras y un porcentaje aún mayor de partículas más grandes o más pequeñas. HEPA es equivalente a una calificación de MERV 17 o superior.
Una mejor práctica es actualizar los filtros a MERV 13 como mínimo para la mayoría de los entornos interiores. Muchos sistemas HVAC se pueden actualizar a este estándar, pero algunos muy antiguos pueden tener problemas con los filtros de mayor eficiencia y esto podría causar fugas de aire alrededor de los filtros.
También puede comprar un dispositivo independiente llamado filtro de aire portátil. Pero estos dispositivos no son baratos. Afortunadamente, algunos investigadores han encontrado una solución más asequible conocida como caja de Corsi-Rosenthal. Básicamente, es un filtro de aire de bricolaje compuesto por un ventilador de caja y cuatro o cinco filtros MERV unidos con cinta adhesiva. Incluso puede encontrar las instrucciones en línea.
También es bastante efectivo. Una caja de Corsi-Rosenthal en un dormitorio de 200 pies cuadrados (alrededor de 19 metros cuadrados) logró el equivalente a unos 24 intercambios de aire por hora, a la par de un hospital típico de EE. UU. y mejor que la mayoría de los filtros de aire portátiles de tamaño similar.
4. DESINFECCIÓN DEL AIRE
Finalmente, hay un método llamado desinfección del aire, que básicamente inactiva los virus usando luz ultravioleta.
Algunos sistemas funcionan haciendo brillar la luz ultravioleta en la parte superior de una habitación, lo que neutraliza los patógenos transportados por el aire a medida que circulan por ese espacio. Algunas longitudes de onda de la luz UV son dañinas para los humanos, aunque hay una longitud de onda llamada UVC lejana que parece ser más segura para las personas.
Este método es mejor para lugares como hospitales y comedores escolares en lugar de hogares u oficinas.
5. INVERTIR EN MEJOR AIRE
La administración de Biden pidió recientemente a los administradores de edificios en escuelas, universidades y otros entornos que mejoren la calidad del aire interior. Actualizarlo puede ser costoso, pero existen fondos federales para apoyar tales esfuerzos.
La calidad del aire interior es importante para reducir la tasa de transmisión de COVID y para mejorar nuestra salud en general.