A los 24, Aaliya Ahuja no es diferente de otras jóvenes de 24 años: su energía es palpable, libre de la monotonía que se filtra con la edad; ella se suscribe a la marca Gen-Z de humor autocrítico y, a menudo, no es consciente de su propio valor. Independientemente de cuánto la presiones, ella dirá que “simplemente sigue la corriente” y “da un paso a la vez”, y lo más probable es que así sea. Ella está en el lado bueno de los años 20 después de todo.
Sin embargo, nada de esto la ha disuadido de funcionar como una emprendedora agresiva. Aunque, no es tan evidente como su franqueza o calidez. Visité Oleander Farms, que Ahuja dirige, por primera vez en febrero de 2021. Su primer establecimiento, Saltt, un restaurante de alta cocina, acababa de abrir sus puertas a los clientes. En ese momento, el restaurante yacía vacío en un terreno de 170 acres entre franjas verdes. Pero desde entonces, se ha convertido en una propiedad de lujo, con todos los adornos de un resort de alta gama, completo con una piscina y un lago artificial (¡que fue construido justo antes y para la boda del hermano mayor de Ahuja!). Una vez que se registra, prácticamente no necesita salir de las instalaciones para nada. Aparte de las 46 habitaciones, una villa 3BHK (que solía ser la casa de la familia Ahuja) y Saltt, también cuenta con una cervecería, una cafetería, un bar junto a la piscina, una tienda de chocolates gourmet y una bodega con una colección de vinos antiguos y degustaciones; opciones de compras, en forma de guardería y boutique; además, una exhibición de autos antiguos de sus automóviles familiares, incluido un Morris 8 perteneciente al gran MF Husain. Es experiencial, moderno y logra encontrar el punto dulce entre el lujo y lo idílico. Y es un proyecto ambicioso impulsado únicamente por el gusto de este vicenario.
“Estamos trabajando en la construcción de más habitaciones para llevar la cuenta hasta 100”, revela Ahuja, y agrega que también se está trabajando en un spa de clase mundial. Pero, ¿dónde comenzó todo? Después de estudiar administración de empresas, la empresaria en ciernes comenzó su viaje en F&B con una pasantía en el renombrado KA Hospitality, que posee franquicias para Yauatcha en India, junto con Hakkasan y CinCin, bajo la égida de su propia jefa, Kayna Bajaj. “Era pasante de administración y quería entender cómo funciona un restaurante. No tenía idea de que iba a terminar haciendo esto en ese momento. Solo estaba explorando”, comparte, y agrega que trabajar con equipos de marketing, operaciones y cocina en KA la ayudó a comprender los matices del negocio de alimentos y a familiarizarse con términos como ‘gestión de inventario’.
Las cosas cambiaron cuando Ahuja regresó al negocio libre de impuestos de su familia, pero pronto llegó la pandemia, lo que hizo que las operaciones fueran discutibles y obligó a toda la familia a mudarse a Karjat, donde se encuentra Oleander Farms. Fue durante este tiempo que Ahuja y su gente comenzaron a aceptar a Saltt. Y gran parte, a pesar de lo que pueda sugerir la escala del proyecto actual, fue bricolaje. Los amigos contribuyeron como recursos humanos, la madre de Ahuja fue contratada para hacer los interiores y las personas que habían estado cuidando la granja durante eones fueron capacitadas y convertidas en personal de campo. “En el momento en que pusimos el tablero para Saltt, nos inundamos. De hecho, tuvimos gente que vino incluso cuando no estábamos del todo listos. Poco a poco nos dimos cuenta de que esto era real y tuvimos que hacer cambios en consecuencia. Pero una vez que Saltt terminó, pensamos, ¿qué sigue? Una cafetería complementaria se sintió como la necesidad del momento, así que lo hicimos. Luego, vimos que venían muchas familias, así que creamos un espacio para niños. Personalmente, quería algo más joven que resonara conmigo, así que construimos Common House [the brewery]. Entonces, vimos que las personas que hacían el viaje querían quedarse atrás, entonces decidimos empezar a construir habitaciones. Comenzamos con ocho habitaciones que solían ser habitaciones de invitados y las arreglamos. Y cuando vimos que incluso un servicio básico como ese se estaba agotando, pensamos que necesitábamos aprovecharlo”, dice, explicando el crecimiento progresivo de la propiedad.
Mientras hablamos, se están construyendo salones de banquetes y un restaurante asiático, junto con una gran cantidad de habitaciones en la granja, lo que efectivamente la convertirá en un destino de bodas de una mera escapada de fin de semana. Y todo esto, en menos de dos años desde que abrió su primer restaurante. Incluso si ha llegado a Ahuja a trompicones, su visión, ya sea cargada de sangre joven o, como ella opina, alentada por su familia, es amplia. Y tal como yo lo veo, este niño es, literalmente, imparable.