COVID-19 está devastando la India. Su gobierno está intentando censurar las redes sociales.

India, un país con 1.400 millones de habitantes, se ha visto afectado por una segunda ola mortal de la pandemia de coronavirus. Pero incluso mientras su sistema de salud se queda sin aliento y sus crematorios arden con miles de piras funerarias, sus líderes luchan por censurar Internet.

La semana pasada, el ministerio de TI de India ordenó a Twitter que bloqueara más de 50 tuits para que no se vieran en el país. Días después, el New York Times, el Wall Street Journal y el Times of India informaron que Facebook, Instagram y YouTube también habían eliminado publicaciones que criticaban al gobierno. Durante la última semana, la gente común que maneja grupos de WhatsApp y Telegram para ayudar a las personas a encontrar oxígeno médico y camas de hospital se han quejado de amenazas exigiendo que las apaguen, y la policía del estado de Uttar Pradesh presentó una denuncia contra un hombre que solicitó asistencia médica. oxígeno para su abuelo moribundo en Twitter, alegando que estaba “difundiendo información engañosa”. El miércoles, las publicaciones con el hashtag #ResignModi desaparecieron de Facebook durante unas horas. Y aunque la compañía lo restauró y afirmó que el gobierno indio no pidió que fuera censurado, no proporcionó detalles sobre por qué se había bloqueado el hashtag.

Estos incidentes, que ocurrieron con unos días de diferencia cuando las críticas al gobierno de la India alcanzaron un punto álgido, destacan el espacio cada vez más reducido para la disidencia en la democracia más grande del mundo. A medida que crece el malestar social contra un gobierno cada vez más autoritario, este ha tomado medidas enérgicas contra las redes sociales, uno de los últimos espacios libres que quedan para que los ciudadanos expresen sus opiniones. Las nuevas regulaciones le han otorgado al gobierno amplios poderes para restringir el contenido, lo que obliga a las plataformas tecnológicas de EE. UU., Que consideran a India como un mercado clave, a lograr un equilibrio entre el crecimiento y la libre expresión.

Esta no es la primera vez que un gobierno indio intenta censurar el discurso en línea. En 2012, antes de que Modi llegara al poder, el gobierno de la Alianza Progresista Unida (UPA) de la India ordenó a los proveedores de servicios de Internet que bloquearan más de una docena de cuentas de Twitter, incluidas las que pertenecen a personas de la derecha.

En febrero, el gobierno de la India ordenó a Twitter que eliminara más de 250 tweets que criticaban cómo el gobierno manejó las protestas por las nuevas leyes agrícolas. Aunque Twitter bloqueó la mayoría de las cuentas, desbloqueó las de periodistas, activistas y políticos, a pesar de las amenazas de cárcel del gobierno indio.

“Pero ahora, hay un aumento en la frecuencia y escala de la censura que se está exigiendo”, dijo Apar Gupta, director de la organización de derechos digitales Internet Freedom Foundation, a BuzzFeed News. “La actual censura de Internet de la India se relaciona directamente con la crítica social de las políticas del gobierno”.

Durante el fin de semana, el ministerio de TI de la India intentó explicar su razonamiento en un documento de Word sin firmar que compartió con la prensa y al que BuzzFeed News tuvo acceso.

La “[g]El gobierno agradece las críticas, las solicitudes genuinas de ayuda y las sugerencias en la lucha colectiva contra el COVID19 ”, dice la nota. “Pero es necesario tomar medidas contra aquellos usuarios que están haciendo un mal uso de las redes sociales durante esta grave crisis humanitaria con fines poco éticos”.

El ministerio citó algunos de los 53 tuits que ordenó bloquear como ejemplos de contenido problemático. Hay cuatro tweets que llaman a la pandemia del coronavirus una teoría de la conspiración, y cuatro más que contienen “imágenes antiguas y no relacionadas de pacientes y cadáveres”. Al menos dos de estos cuatro casos son ejemplos genuinos de desinformación, dijeron a BuzzFeed News verificadores de hechos de los medios indios Alt News y Newschecker que examinaron las imágenes.

En un ejemplo de cuán delgada puede ser la línea entre eliminar rumores peligrosos y censurar la expresión política, el ministerio no ofreció explicaciones para ningún otro contenido ordenado. Un examen de BuzzFeed News del resto de los tweets restringidos mostró que al menos algunos de ellos parecían hacer críticas legítimas al primer ministro de la India. Uno de los tuits restringidos, por ejemplo, pertenece a Moloy Ghatak, un ministro del estado de Bengala Occidental. Acusa a Modi de manejar mal la pandemia y exportar vacunas cuando hay escasez en India.

Ni Ghatak ni el ministerio de TI respondieron a las solicitudes de comentarios.

Uno de los tuits restringidos en India pertenecía a Pawan Khera, portavoz nacional del Congreso Nacional Indio, el principal partido de oposición de India. El tuit, que se publicó el 12 de abril, muestra imágenes del Kumbh Mela, una reunión religiosa hindú celebrada a principios de este mes durante la cual millones de personas se bañaron en un río incluso cuando los casos de coronavirus aumentaban rápidamente. Tanto los indios comunes como la prensa mundial han criticado al gobierno de India por permitir que se llevara a cabo la reunión. En su tuit, Khera contrasta la falta de reacción de India al Kumbh Mela con un incidente el año pasado, cuando miembros de una reunión musulmana fueron acusados ​​de propagar el coronavirus cuando el país tenía menos de 1.000 casos confirmados.

“¿Por qué se retuvo mi tweet?” Khera le dijo a BuzzFeed News. “Esa es la respuesta que necesito del gobierno de la India”.

“¿Qué leyes estoy violando? ¿Qué rumores estoy difundiendo? ¿Dónde causé el pánico? Estas son las preguntas que necesito respuesta ”, dijo Khera, quien envió un solicitud legal al ministerio de TI y Twitter esta semana.

“Si no recibo noticias de ellos, los llevaré a la corte”, dijo. “Necesito ayuda legal para proteger mi libertad de expresión”.

Twitter no respondió a una solicitud de comentarios.

Los expertos dijeron que la nota del ministerio no proporcionaba una justificación suficiente para ordenar a las plataformas de redes sociales que censuraran las publicaciones. “¿Desde cuándo el gobierno comenzó a enviar avisos de eliminación por desinformación?” preguntó Pratik Sinha, editor de Alt News. “¿Y por qué solo se han citado estos tweets [out of 53]? “

Las plataformas de redes sociales no han sido los únicos lugares que han visto una represión. En las últimas semanas, han surgido en todo el país redes de grupos de WhatsApp y Telegram dirigidas por voluntarios que amplifican las súplicas de ayuda y permiten que las personas tengan acceso a oxígeno médico, medicamentos que salvan vidas y camas de hospital. Pero en los últimos días, algunos de ellos se han disuelto. Según un informe del sitio web de noticias indio Quint, los voluntarios que dirigen estos grupos recibieron llamadas de personas que afirmaban ser de la policía de Delhi pidiéndoles que los cerraran.

La policía de Delhi negado esto, pero para entonces, la gente estaba asustada. Una red de grupos de WhatsApp dirigida por más de 300 voluntarios se disolvió hace días a pesar de que no recibieron una llamada. “Decidimos no arriesgarnos”, dijo a BuzzFeed News el fundador de este grupo, que deseaba permanecer en el anonimato. “[I felt] frustración e ira “.

Los expertos dijeron que uno de los mayores problemas en esta situación es la falta de transparencia, tanto del gobierno como de las plataformas. La semana pasada, Twitter reveló los detalles de la orden del ministerio de TI sobre Lumen, una base de datos de la Universidad de Harvard que permite a las empresas divulgar avisos de eliminación de gobiernos de todo el mundo. Pero Facebook, Instagram y Google no han comentado sobre la presunta censura en uno de sus mercados más grandes, ni al público ni a BuzzFeed News cuando se les preguntó.

“Ni siquiera hicieron una declaración pública sobre esto”, dijo Gupta de la Internet Freedom Foundation. “El deber principal de transparencia recae en el gobierno, pero no ha habido absolutamente ninguna transparencia por parte de las plataformas”.