A El miedo a la demencia ocupa un lugar preponderante en la mente de muchos, y es comprensible. Es una afección con efectos potencialmente devastadores: incurable, progresiva y que amenaza con robarnos la esencia de lo que somos. Sin embargo, también es una condición rodeada de mitos inútiles, y nuestra visión sombría a menudo no está justificada. Es posible prevenir o retrasar, y se puede hacer mucho para ayudar incluso si se desarrolla demencia.
El primer mito es que la pérdida de memoria es una parte inevitable de la demencia. Este no es el caso y puede dar lugar a un reconocimiento insuficiente de la afección. La pérdida de memoria es el síntoma arquetípico de la demencia debida a la enfermedad de Alzheimer, la causa más común de demencia, pero la demencia puede deberse a numerosos procesos patológicos y estos pueden conducir a otros síntomas. Por ejemplo, la demencia frontotemporal puede presentarse primero con cambios en la personalidad y el comportamiento, o con problemas de lenguaje. Los síntomas de la demencia vascular varían según la parte del cerebro que haya comprometido el suministro de sangre. Cualquier cambio en la función cognitiva, no solo la memoria, sino también el lenguaje, la cognición social, las habilidades visuoespaciales y similares, debe impulsarlo a buscar consejo médico.
El envejecimiento es el mayor factor de riesgo para la demencia, pero es probable que aún exista una mayor probabilidad de que no la tenga para cuando llegue a los 80 años. La discusión sobre el riesgo nos lleva al segundo mito: que si alguien en su familia tiene demencia, usted también la tendrá. Es cierto que la genética juega un papel en el riesgo, pero para muchos esto es menor. El hecho de que varios miembros de la familia desarrollen demencia antes de los 65 años (la llamada demencia de inicio temprano) es motivo de preocupación, aunque tener uno o dos familiares la adquieren en los 80 menos. Otros factores, como las elecciones de estilo de vida, juegan un papel tan importante en la generación de riesgos y están bajo nuestro control.
El tercer mito es que no se puede hacer nada con respecto a la demencia. Este es, en cierto modo, el más problemático, ya que ese nihilismo puede conducir a años de angustia indebida. La verdad es que hay ayuda disponible. Los medicamentos que ayudan con la cognición pueden tener un impacto significativo para algunos y también pueden ser útiles para los cambios psicológicos y de comportamiento que a menudo acompañan a la afección. Estas últimas dificultades pueden angustiar a la persona que las experimenta, pero también a su cuidador, y la investigación demuestra claramente el impacto negativo en la salud del rol de cuidador.
Los trastornos psicológicos y las alteraciones en el comportamiento también suelen ser susceptibles de otras intervenciones, las que se centran en comprender las necesidades específicas y no satisfechas de la persona con demencia y que pueden implicar cambios ambientales, sociales y de comportamiento. El soporte también es fundamental y los servicios están disponibles para proporcionarlo. La educación sobre la demencia es clave y organizaciones como Dementia Australia son recursos maravillosos en este sentido.
No es descabellado esperar varios años de buena calidad de vida, de disfrute y satisfacción y relaciones satisfactorias a pesar de la presencia de demencia. La posibilidad de que esto suceda aumenta considerablemente con el reconocimiento temprano y la institución de un apoyo adecuado.
El cuarto mito es que la demencia es inevitable. Esto conduce a evitar el diagnóstico, un problema por varias razones. Sin un diagnóstico no puede planificar, y sin un plan, donde se conoce su salud futura y otros deseos, la carga de la decisión puede recaer en sus seres queridos. Las intervenciones, ya sean medicamentos para preservar la cognición o modificaciones del estilo de vida, también son más poderosas cuando se implementan más temprano que tarde. Además, la incertidumbre sobre la causa de sus problemas a menudo genera ansiedad. Saber lo que está sucediendo, incluso si las noticias no son lo que preferiría, ayuda a explicar las cosas y le permite adaptarse.
Por último, los estudios centrados en la prevención y el retraso de la demencia son motivo de gran optimismo. Se ha estimado que el 40% de los casos de demencia en todo el mundo podrían evitarse prestando atención a varios factores de riesgo. Es mejor que abordemos estos problemas desde el principio (los cambios cerebrales que sustentan la enfermedad de Alzheimer pueden comenzar a los 30 años), pero existen beneficios a cualquier edad.
Entonces, ¿cuáles son los ingredientes mágicos para prevenir y retrasar? Esta es un área de investigación en crecimiento, pero ya tenemos pruebas sólidas en varias áreas: debe permanecer físicamente activo y participar regularmente en ejercicios aeróbicos moderados y entrenamiento de resistencia (preferiblemente con períodos de alta intensidad); lo que come debe incluir los elementos que se encuentran en una dieta mediterránea tradicional; y debes priorizar tu sueño. Mantenerse en contacto con los demás es igualmente importante (la soledad es tóxica para el cerebro) y debes esforzarte por hacer cosas nuevas y desafiantes con tu cerebro. Finalmente, cuide su corazón, sea suave con el grog y controle su audición.
El mensaje es claro: cuide su cerebro y no tenga miedo de buscar ayuda.
El Dr. Kailas Roberts es el autor de Mind Your Brain – The Essential Australian Guide to Dementia (UQP, $ 34.99)