Novak Djokovic dijo que iba a jugar este partido como si fuera el último de su carrera, que iba a poner cada onza de su corazón y su alma en tratar de hacer lo que pocos pensaban que se podría volver a hacer.
No fue suficiente.
Con una sorprendente demostración de poder y creatividad, Daniil Medvedev derrotó a Djokovic, 6-4, 6-4, 6-4, en la final del Abierto de Estados Unidos el domingo, poniendo fin a la apuesta de Djokovic de convertirse en el primer hombre en 52 años en ganar todos. cuatro torneos de Grand Slam en un año calendario. Fue un último giro en un torneo que rebosó de impresionantes actuaciones.
Durante al menos un año más, Rod Laver seguirá siendo el único miembro del club más exclusivo del tenis masculino moderno, y el US Open de 2021 pertenecerá para siempre principalmente a una mujer británica de 18 años llamada Emma Raducanu, que pasó de ser la Jugador clasificado en el puesto 150 de un campeón de Grand Slam en la historia de tenis más inverosímil de todas.
Se suponía que este era el momento de Djokovic, el día en que finalmente superaría a Roger Federer y Rafael Nadal y se convertiría oficialmente en el mejor jugador de todos los tiempos.
En cambio, los espíritus que mueven los hilos de este deporte singularmente exasperante intervino en la forma de un ruso larguirucho de 25 años, un vecino de Djokovic en su hogar adoptivo de Mónaco que ahora seguramente creará una serie de encuentros incómodos en Montecarlo. cafés y tiendas de comestibles y en el club de tenis local donde ambos entrenan.
Medvedev comenzó rápido, rompiendo el servicio de Djokovic en el primer juego del partido y dándole a Djokovic pocas oportunidades de llevarse el primer set. Se suponía que eso no importaba. Djokovic, de 34 años, había estado temblando al principio de los partidos durante dos semanas, antes de elevar su nivel y regresar para ganar tras victoria. Seguramente, voltearía el guión una vez más.
Y tuvo la apertura, tres puntos de quiebre en el primer juego de servicio de Medvedev, y luego otro con Medvedev sirviendo en 1-2 en el segundo set, cuando el sistema de sonido funcionó mal e interrumpió uno de los servicios de Medvedev, dándole una nueva oportunidad de salvar el balón. juego.
Cuando Medvedev tomó ese punto y luego otro, el peso de todo finalmente rompió al hombre que parecía inquebrantable. Djokovic desmontó su raqueta con un violento golpe en una cancha que le había entregado tantos campeonatos antes.
Un juego más tarde, Medvedev acurrucó un revés en los dedos de los pies de Djokovic mientras cargaba hacia la red, y cuando la volea de Djokovic flotó larga, la oportunidad de aplastar un sueño era solo unos pocos juegos más y un set de distancia.
“Iba a tener una gran historia”, dijo Medvedev. “Saber que logré detenerlo, definitivamente lo hace más dulce”.
Djokovic había vencido a Medvedev más recientemente en una batalla desigual en febrero por su noveno título del Abierto de Australia, un momento que parece haber pasado toda una vida, cuando nadie hablaba de que alguien ganara un Grand Slam.
Y, sin embargo, cuando salió el sorteo del US Open hace dos semanas, parecía abrumador para Djokovic. Matteo Berrettini, el italiano de gran saque, apareció en los cuartos de final. Alexander Zverev, el talentoso alemán que derrotó a Djokovic en los Juegos Olímpicos y fue el jugador más caliente del mundo al comienzo de este torneo, probablemente sea su enemigo semifinal. Y si Djokovic podía superar a esos jugadores, lo más probable era que se encontrara con Medvedev, el segundo mejor jugador del mundo, cuyo juego, una cautivadora combinación de potencia y giros, parece volverse más peligroso con cada mes que pasa. Fue un obstáculo final apropiado para Djokovic en la búsqueda del premio más grande de su deporte.
Medvedev mide 6 pies y 6 pulgadas de alto y es tan delgado como una caña de bambú. A primera vista, parece que nadie tiene la idea de un atleta profesional. Se correrá por la cancha creando tiros que pocos pueden ver venir, luego lanzará un as o golpeará un revés plano en la línea.
Al entrar en el torneo, la sabiduría convencional sostenía que la única forma de vencer a Djokovic era quitarle la raqueta de las manos con tantas bolas irrecuperables que uno de los mejores defensores del deporte no podría sobrevivir al ataque.
Medvedev hizo eso y mucho más, empujando a Djokovic sobre sus talones y esposándolo a la red en esos puñados de puntos que deciden cada partido de tenis, con la historia en juego y 23,000 fanáticos desesperados por presenciarlo.
Para Djokovic, la derrota supuso una decepción que prácticamente nadie más que Serena Williams pudo entender. Había sido la última jugadora en entrar en el último gran campeonato del año con una oportunidad en el Grand Slam. Ella también cayó ante una desvalida, Roberta Vinci de Italia, en la misma cancha en el Estadio Arthur Ashe, en las semifinales de 2015.
A nivel personal, esta derrota probablemente afectó a Djokovic de una manera que Williams nunca sintió. Djokovic ha pasado la mayor parte de su vida adulta persiguiendo leyendas que reclamaron este deporte como propio unos años antes de irrumpir en escena. Demostró desde el principio que podía igualar a Rafael Nadal y Roger Federer, luego se hundió, solo para volver más fuerte y repetir el ciclo una y otra vez.
Entró en este torneo empatado con Federer y Rafael Nadal en la carrera por la mayor cantidad de títulos de Grand Slam en su carrera, con 20. Desea desesperadamente ese récord, para sellar su legado como el mejor jugador de la historia del tenis.
Los compatriotas de Djokovic de Serbia lo adoran, pero en su mayoría no ha sido amado en otros lugares, hasta el domingo, cuando aparentemente todos querían verlo entregar. Djokovic ha pasado más tiempo clasificado como el No. 1 del mundo que Nadal o Federer, y es el único que tiene un récord de victorias contra esos dos principales rivales. Sin embargo, nada lo declararía como el más grande de todos como ganar los cuatro torneos de Grand Slam en un solo año.
Federer y Nadal nunca se han acercado, y lo más probable es que nunca lo hagan. Este año, Djokovic venció a Nadal en su reino de París, donde ha ganado 13 títulos del Abierto de Francia. Luego, Djokovic capturó Wimbledon por sexta vez en julio, sobre el césped que Federer ha tratado durante mucho tiempo como su césped delantero.
No pudo ganar la medalla de oro olímpica en Tokio este verano por la cuarta joya del llamado Golden Slam, algo que solo Steffi Graf ha logrado.
Djokovic se empapó de la adoración de sus compañeros atletas en la Villa Olímpica, pero perdió ante Zverev en las semifinales y luego ante Pablo Carreño Busta en el partido por la medalla de bronce. El calor y el peso del viaje comenzaban a pasar factura.
Djokovic se tomó casi un mes de descanso de la competencia, luego vino a Nueva York para terminar su misión, para hacer las cosas bien. Hace un año golpeó una pelota con ira después de perder el primer set de su partido de cuarta ronda del Abierto de Estados Unidos, sin tener en cuenta hacia dónde se dirigía la pelota. Se disparó hacia la garganta de un juez de línea, requiriendo una descalificación automática.
Los primeros seis partidos de Djokovic en el US Open de 2021 siguieron un patrón en su mayoría familiar: algunos temblores tempranos, incluidas las derrotas en los primeros sets de cuatro partidos consecutivos, antes de que Djokovic, el asesino, emergiera para hacerse cargo de los asuntos.
Fueron necesarios cinco sets contra Zverev en la semifinal. Cuando eso terminó, y solo quedaba un partido para el final, Djokovic abrazó el tamaño del momento en cuestión, con su corazón y su alma y todo lo demás que tenía. Seguramente, eso sería suficiente.
El tenis, sin embargo, puede ser muy difícil a veces, incluso para el mejor jugador del mundo, que lo había hecho parecer tan fácil durante tanto tiempo.
Se negó a ir en silencio, se mantuvo firme al final del tercer set y salvó el punto de partido cuando Medvedev sucumbió a la presión de cerrar su primer título de Grand Slam. Produjo dos dobles faltas y un feo revés en la red, y Djokovic se montó en los ensordecedores vítores de la multitud para luchar de nuevo dentro de un juego.
Los fanáticos habían tardado tanto en ponerse detrás de él, una carrera completa en realidad, pero ahora estaban allí, y mientras Djokovic se sentaba en su silla, sonrió a la multitud, lloró momentáneamente y apretó el puño, todo el tiempo sabiendo cuán profundo era realmente el hoyo que se había cavado.
Quizás algún día ese momento sirva como un decente consuelo para no ganar el Grand Slam. Más tarde diría que esos vítores entusiastas significaron tanto como un título número 21 de Grand Slam. Hay cosas peores.
De vuelta en la cancha, Medvedev tenía su ventaja casi insuperable y se aseguró de no desperdiciar su segunda oportunidad de servir el campeonato. Lanzó un último servicio que Djokovic no pudo recuperar sobre la red, poniendo fin a la búsqueda más difícil de una manera que pocos podrían haber imaginado.
No habría Grand Slam, pero sí amor, y Djokovic, que es a la vez un sentimental, un guerrero y un pensador profundo con una vena impetuosa que a menudo le ha metido en problemas, sabía que no era nada.
“Mi corazón está lleno de alegría y soy el hombre más feliz del mundo porque ustedes me hicieron sentir así en la cancha”, dijo justo antes de levantar un plato en lugar de un trofeo. “Nunca me sentí así”.